- Все в порядке? - спросил Тул, обернувшийся к маленькой девушке.
Та лишь кивнула головой и до побелевших пальчиков сжала свой жезл.
- Не умеешь врать, - хихикнул Эш, треплющий гриву Гвидо. - Может скормим тебе пирожок? Говорят, еда - лучшее лекарство от хандры.
- Так говоришь только ты, - буркнула Алиса, на лице которой все же засверкала неловкая улыбка.
- Тогда пирожок отменяется, - широко, до ушей, улыбнулся Эш, жестом успокаивая Мери, готовую убить за сохранность НЗ.
Мочалка, уткнувшийся в карту, благодарно кивнул Лари, когда тот перевернул лист вверх ногами. Вернее - это Мервин смотрел на карту, поставив ту "на голову", а Криволапый восстановил историческую справедливость, вернув северный полюс на север, а южный, как вы уже поняли - на юг.
Между облаков летали ласточки. Они порхали, стремительно исчезая и появляясь между огромных замков, созданных из белых, кучевых облаков. Они парили над высокой травой, покрывающей бесконечные равнины Арабасты. Иногда вестники свободы и счастья зависали над холмами, покрытыми цветами, изредка усаживаясь на камни, торчавшие среди разноцветного покрова.
Птицы не знали, что это были вовсе не ледниковые валуны, а части стен, башен и храмов городов и крепостей, сожжённых во время войны. Ласточки не понимали, что пролетая над черными буграми, они порхают над могилами поселков и деревень, где в земле до сих пор лежит костяной пепел и прах.
Эш никогда не любил ласточек - они напоминали ему об Арабасте. Стране, в которую волшебник не хотел возвращаться.
- Березка-а-а-а, - простонал парень. - Я кушать хочу.
- Терпи, - процедила фехтовальщица.
У главы приключенцев сложилось устойчивое мнение, что магик хочет есть всегда. Причем, даже если его накормить "на убой", то ровно через час он вновь начнет причитать и ныть. В такие моменты Эша не затыкает даже курительная трубка, изредка покидающая походный мешок волшебника.
- Тул, - слишком громким шепотом позвал Эш. - Пока злюка не видит - дай пирожок.
Меткий покосился в сторону главы, чье веко подрагивало от еле сдерживаемых злости и негодования. Весь вид леди словно говорил - "Только попробуй... Только коснись мешка!".
- Эмм, - промычал лучник, сглатывая комок в горле. - Прости, приятель, но ты уже съел все пирожки.
- Чтооо?! - хором взревели Лари с Мервином.
Защитник и мечник, натянув поводья, развернулись к магику. На их лицах застыло неописуемое сочетания жажды крови и горя от того, что им не достанется известных на весь Мистрит пирожков от матушки Зельды.
- Гвидо, - серьезным тоном произнес красавец. - Кажется, нам надо спасаться бегс...
Договорить Эшу не было суждено. Сильный порыв ветра принес с собой не только дорожную пыль и песок, но еще и листовку, облепившую лицо юноши. Оторвав от себя пергамент, парень вчитался в строки, а потом радостно завыл, словно только что выиграл супер-приз лотереи. Хотя, по мнению Эша - все так и было.
- Мери, Мери! - закричал он.
Гвидо всего за мгновение переместил наездника из арьергарда в авангард, сровнявшись с конем Березки. Тот настороженно фыркнул, но не испугался - лошади привыкли к странному, клыкастому, своенравному сородичу.
- Мери, посмотри! - счастливый Эш размахивал листовкой, словно флагом на куполе дворца поверженной вражеской столицы. - Нас зовут на свадьбу!
- Нас? - удивилась девушка.
- Ну-у-у, не совсем нас, - немного стушевался парень. - В принципе все это графство, но все же - зовут. Цитирую - "Стар и млад, красивый и страшный, леди или сэр, зовем вас на бракосочетание баронессы д"Ламены и маркиза Сойского! Пир на весь мир и попадание меда в рот гарантируем!".
- У нас нет на это времени.
Эш закатил глаза и хлопнул себя по лицу листовкой. Нет, такое поведение надо искоренять еще в раннем детстве. Что значит - нет времени на веселье? Нет, это как раз-таки на все остальное, из-за этого самого веселья, не должно хватать песчинок в часах!
- Березка, - подал голос Тул, пристально осматривающий запасы. - А Эш дело говорит. Съездим - отдохнём, а потом в путь. До леса Теней всего одна остановка осталась, а там уже цивилизации днем с огнем не сыщем.
- Ага, - поддакнул Лари.
Мери фыркнула - Эш тлетворно влиял на отряд, забивая головы любовью к шуткам, забавам и еде. Глядишь, "Бродячие пни" превратятся в "Бродячих шутов" и присоединяться к Аквелам - народу балагана. И будут они бродить по всему континенту, показывая всякие фокусы и трюки за пару медяков в оловянной миске.
- Свадьба, - мечтательно протянула зажмурившаяся Алиса.
Это дополнение фехтовальщица и вовсе решила оставить без внимания. Восторженную девушку пирожк... тьфу, хлебом не корми - дай что-то такое романтичное посмотреть. А еще лучше - соприкоснуться с этим романтичным и обязательно сказочным.
- Мервин, - Мери решила обратиться к самому рассудительному мужчине отряда. - Что думаешь?
Мочалка задумался, параллельно сворачивая карту Арабаста и убирая в папку к остальным.
- Эш хорошо придумал, - кивнул в итоге защитник. - Мы же основной кус продовольствия хотели в Задастре купить, а так, может, что-то из замка тиснем. Плюс - нам по пути.
- Красть?! - возмутилась фехтовальщица, в жизни не нарушавшая законов.
- Почему сразу красть, - хитро улыбнулся щитоносец, вновь начиная расчесывать бороду. - Там же, подруга, гостей не счесть будет. Еда бесплатная... А значит мы не воруем, а берем на дорожку.
- Да это.. это... - от возмущения у Березки даже не нашлось подходящих слов.
Зато нашлись они у магика.
- Это гениально! - воскликнул парень. Гвидо перевез наездника к коренастому воину, и волшебник смог крепко его обнять. - Я всегда знал, что где-то в глубине твоей бороды скрывается нормальный мужик!
Березка скептически глянула на свой отряд, а потом махнула рукой. Если им так хочется упустить возможность получить королевскую награду, то пускай потом не ноют над горькой долей.
- Черт с вами, - отстраненно произнесла Мери.
- Ура! Мы едем на свадьбу!
Как можно догадаться, этот полу-воинственный клич принадлежал Эшу.
Вечер того же дня
К тому времени как Миристаль сияла где-то на северном склоне ночного неба, отряд добрался до замка маркиза. Он находился на отшибе, стоя почти в пяти днях от самого окраинного города Арабаста. Эш все никак не мог взять в толк, почему замок построили именно здесь. Ведь будь маркиз ссыльным, он не был бы маркизом, а будь он бедняком, то не владел бы подобным замком.
Первое что бросалось в глаза - мост выложенный ровным древесным настилом. В качестве ворот выступала кованная решетка и две пары тяжелых, дубовых створок по десять футов каждая. Когда отряд проезжал между ними волшебник невольно сморгнул, заметив, что скобы на створках сверкают позолотой - явная роскошь.
Внутри же замок выглядел так, словно это был небольшой городок. У высоких, разве что не монолитных, стен красовались всевозможные пристройки, начиная от служебных и заканчивая чем-то вроде гостевых домиков для слуг этих самых гостей. Тут и там сверкали крыши кузен, складов и даже решетка тюрьмы, воздвигнутой неподалеку от выгребной ямы. В общем, на первый взгляд, двор был рассчитан человек на шестьсот...
Удивительно, но кроме "Бродячих пней" никого и не было, так что ребята вполне могли рассмотреть высокие шпили башен, горгулий и нимф, украшающих парапеты, художественные витражи, словно украденные из самых богатых храмов. Могли полюбоваться садом с деревьями, оформленные садовниками в виде всевозможных зверей, как волшебных, так и обычных. Так - дракон соседствовал с зайцем, а косуля вполне себе комфортно гналась вслед за грифоном.
- Опоздали, что ли, - недовольно буркнул Эш.
К ним не подошло ни единого слуги или камердинера, а как знал бывший баронет - это явный признак того, что все уже внутри.