Никто не мог понять смысл действий волшебника и его "логику", а непонимание уже через двадцать трупов привело к всеобщему страху. И следующий, кого окликнул Эш, чуть ли не плакал, поднимаясь с колен. Это все, что было нужно генералу. Выслушав речь человека, заживо сжегшего восемь детей, баронет не стал его убивать. Страх уже крепко сжимал сердца легионеров и не было нужды выдирать их из груди. Что же до преступлений - генералу было плевать.
- Слушай меня, звери! - ревел баронет, вновь поднявшись на помост. - Завтра мы отправляемся в Арабаст! У нас не будет ни оружия, ни доспехов, ни продовольствия, ни лошадей, ни-че-го! А что это означает?! Не слышу! Дозволяю говорить, звери!
Послышался ропот и нестройной мычание.
- Неправильно, звери! Все это мы должны отнять! Мы будем жечь и убивать, насиловать и грабить! Неважно кто перед вами, звери, - ребенок, девка, солдат, крестьянин, лорд или сам бог! Единственное, что вы должны делать - убивать!
По мере того, как Эш говорил, на лицах многих бывших заключенных расплывалась предвкушающая улыбка. Сердца их бились быстрее и вскоре страх тесно переплелся с кровавым безумием.
- Ты что же будем делать, звери?
- Убивать! - слышался крик.
- Грабить! - вторили ему.
- Жечь! - орали третьи.
- Нет! - рявкнул Эш. - Все это для людей, а вы - звери! Так что же мы будем делать, звери?!
Вновь послышался ропот, сквозь который донесся хохот Рэккера:
- Рвать! - кричал он.
- Рвать! - кричал в ответ генерал.
- Рвать! - трубил легион.
Еще долго слышалось это "Рвать", пока Эш не отдал новую команду:
- А сейчас, звери, принять упор лежа!
Почти четыре тысячи человек разом выполнили приказ.
- Тридцать отжиманий, ублюдки! - рыкнул волшебник, копируя тон лейтенанта. - Кто не справиться, будет исключен из рядов доблестного и непобедимого седьмого легиона! Нам ни к чему больные звери!
Рэккер, поднявшись к генералу, смотрел на то, как бывшие каторжники, убийцы, воры и насильники отжимаются по первому слову смазливого паренька, опирающегося на посох. Им не нужны были угрозы, не нужны были кнуты и выкрики. Каждый из них больше смерти боялся чудовища с разноцветными глазами.
- Уважаю, - хмыкнул Рэккер, садясь на стул.
- Слову то обучишь? - спокойно спросил генерал, словно не он только что убил около двух десятков людей, а потом до грязных подштанников закашмарил самых отъявленных мерзавцев Срединного царства.
- Не вопрос, - пожал плечами лейтенант.
К вечеру численность легиона уменьшилась на три сотни человек - говорят, их обезглавленные тела до сих пор лежат в земле плаца, давно поросшего бурьяном.
8й день месяца Зунд, 322й год, королевство Арабаст
Эш, блуждая по замку, наконец наткнулся на "пней". Те что-то шумно обсуждали в довольно просторных покоях.
- Безумие, - качала головой Мери. - Сущее безумие.
Судя по тому, что фехтовальщица свободно разговаривала с той троицей, встреченной накануне, отряд все же стал частью проклятья.
- Привет народ, - улыбнулся волшебник, помахав спутникам рукой.
- Проходи, - только и ответила Березка. - Ты много интересного пропустил.
Эш даже оторопел - "злюка" не начала его стращать и склонять по-всякому. Да и неунывающий Тул как-то притих, а Алиса и вовсе мертвой хваткой вцепилась в Криволапого. Один лишь Мервин сохранял присутствие духа, но недо-гнома вообще ничем не прошибешь. Разве что слишком кислым вином, но этого многие не любят.
- А в чем, собственно, дело? - спросил магик, плюхаясь в удобное креслице.
- Ты был прав, Эш, - устало вздохнула Мери, разминая затекшие пальцы. - Мы в проклятом замке. Вот только кроме проклятья, тут есть еще и оборотень, а так же временные чары?
- Временные? - удивился маг.
- На, ознакомься, - Мервин кинул красавцу свиток. - Мы в полной за... неудаче.
Эш, схватив пергамент на лету, тут же и развернул. По мере чтение лицо волшебника... ну, в общем оно никак не менялось, только в глазу, неприкрытом линзой, все сильнее разгоралось пламя любопытства и интереса.
По записям получалось, что замок проклинали весьма умелые магики. Именно что "магики", потому что одному с такой задачей справиться не под силу даже Четвертому Мастеру из Ордена. А тот, как известно всему "Большому Приключению", сильнейший чернокнижник на континенте. Что до остальных материков, так это вилами по воде писано. О них (материках) сложено много легенд, но пока ни один мореплаватель не пристал к чужим берегам.
Из свитка стало понятно, что свадьба оказалась большим куском сыра в немалых размеров мышеловке.
"Нас было двенадцать", - читал волшебник. - "Боги, я никогда не испытывал большей радости от того, что веду дневник. Если бы не он, у нас не было бы и шанса. В первую же ночь пропал Урви - его утащила тварь. Куда? Не знаю...
Мы нашли два трупа - барона и фрейлины. Их явно подрали. Но, Боги и Духи, к вечеру они уже сидели и пировали за столом! А никто и не вспомнил про события минувших дней! В том числе и я. Нам всем казалось, что мы только-только явились на свадьбу. И лишь пропажа Урви заставила меня открыть дневник...
Нас уже семь... Цикл проклятья всего один день. Каждую полночь замок обновляется, участники пиршества возрождаются и теряют память, как и мы сами. Выход так и не нашли. Чудовище рыщет...
Нас пятеро. Монстр куда-то утаскивает тела. Мы так и не нашли куда. Думаю, что центр проклятья - герцогиня Сойская. Она не одобряет выбор сына, говорит, что баронесса "свиной крови".
Остались вчетвером... Каждое утро находят трупы, но к вечеру они либо пропадают, либо оживают и садятся за стол. Зверя никто не видел, но без сомнения, это нечто страшное. Я все больше уверяюсь в виновности герцогини - она так смотрит на маркизу....
Я слишком многое забываю, когда часы бьют полночь... Не могу сосредоточиться... Страх не отпускает нас... Уже почти месяц мы в этом замке, а кажется, что приехали лишь вчера.
От волнения и тревоги не нахожу себе места... Связи с гильдией нет... Тревожный сигнал не покидает стен... Мы обречены..."
- Оборвалось, - задумчиво протянул Эш.
- Зак уже два дня, как пропал, - шмыгнула носом белокурая девушка. - Его тоже утащили.
Волшебник промолчал, вновь перечитывая строки дневника.
- Чертовщина, - Мери явно была не в себе - бледная, волосы спутанные, даже наглого новичка не отругала. - Оборотни, временные проклятья, воскрешения... Что за твари накладывали такие чары?!
- Явно что Мастера, - процедил Мервин. - Не уверен, что даже опытный чернокнижник справился бы с подобным. Мастер - только Мастер.
- Дело не в этом, - цедил Лари. - Не понимаю, почему мы сидим - надо убить герцогиню! Если она центр проклятья, то оно развалится, как только мы её прикончим.
- Вот именно что "если"! - возразил Меткий. - Мы тут всего один день, а уже на взводе. Ребята, вон, почти месяц прокуковали, но кроме подозрений ничего не имеют. Кинемся не подумав, нас самих прикончит гвардия.
- Тул верно говорит, - кивнула Мери. - Риск слишком велик. Нужны весомые доказательства.
Народ замолчал. Троица сидела тесно прижавшись друг к другу, они явно опьянели от ужаса. Эш уже доводилось наблюдать подобное поведение. От тех, кто уже почти потерял последние крохи рассудка, многого не добьешься. Единственное, чем располагали "пни" - дневник, а также знание того, что в полночь все забудется.
- Надо сделать пометки, - вдруг прошептала Алиса, разом привлекая к себе внимание. - Если мы все забудем, то стоит сделать пометки. Углем написать на ладони, или на предплечье...
- Отличная идея! - воскликнула Мери. - Эш, организуй уголь.
Волшебник дотронулся посохом до табуретки, стоявшей неподалеку, и в тот же миг та вспыхнула, развалившись на несколько головешек. Народ подождал пока они остынут, а потом принялся что-то увлеченно писать на руках. Так же поступил и Эш, пытаясь не показывать никому, что именно он пишет.