Березка все крутила головой, но никак не могла найти Эша - последние полтора часа были временем его вахты, и волшебник должен быть где-то поблизости.
- Мери, - просопела Алиса. - Пожалуйста, слезь с моих волос.
- Прости, - извинилась глава отряда и поспешила убрать пятую точку с пышных, каштановых кудрей... которые станут таковыми, после того как жрица потратит полчаса на их расчесывание.
Просыпались и остальные члены "Бродячих". Мервин, очнувшись, по привычке выругался, но тут же оказался заглушен громоподобным зевком Тула.
- Ребят, я бы вам рассказал, что у меня в Рио вчера случилось, но вы же меня прибьете, - высказался лучник, машинально нащупывая однозарядный пистолет в голенище сапога.
- Да все и так знают, - отмахнулся защитник. - По новостям только про это и говорят, и...
Мочалка замолчал, и, чертыхнувшись, локтем ударил по ребрам Тула, а потом отщелкнул ему одну серебруху. Такова нехитрая традиция всех приключенцев - утром попробовать развести товарища на разговор про "реальность", что было под строжайшем негласным запретом. Кого смогли перехитрить, тот должен серебруху.
- А где наше бедствие в бандане? - спросила Березка.
Ребята стали озираться, но кроме дрыхнувшего Лари на сеновале больше никого не было. Если, конечно, не учитывать наличие пузатого рыжего кота, примостившегося на балке и вальяжно качающего хвостом где-то под потолком.
- Криволапый опять опаздывает, - покачал головой педантичный и порой слишком пунктуальный Тулепс.
- Не опаздываю я, - буркнул Лари, рывком поднимаясь на ноги. Зря он это сделал.
Парень мигом скривился и начал бешено чесаться, вынимания солому даже из тех мест, куда она просто не могла забиться. Первый закон побудки на сеновале - никогда не вставай резко.
- Ага, ну-ну, - кивала Березка, затягивающая ремень и поправляя ножны. - Наверняка только что заше... проснулся. Впрочем, где же Эш?
В этот самый момент с улицы донеслись отзвуки мерных ударов. Ребята переглянулись и, схватив оружие, буквально вылетели из помещения, чуть не снеся тяжелые двери с не менее тяжелых петель. Длинная, узкая сабля Березки полыхнула красным, жезл Алисы засветился золотым огнем, щит Мервина замерцал, волнами света накрывая отряд, Тул выхватил сразу четыре пистолета (даже не спрашивайте, как он их удерживал), а по клинкам Лари забегали молнии. "Пни" были готовы спасать своего новенького и резать, бить и убивать всех монстров и "Рэккеров", которые могли напасть на дозорного.
- Твою же ма... - и вновь Мочалка замолчал в тот самый момент, когда его челюсти сомкнулись на аппетитной корочке сдобного пряника.
Ребята опустили оружие, глядя на то как с мерным стуком "Дук, дук, дук!" топор, в руках худощавого магика, резво колет дрова, а четвертинки дров, словно по волшебству, отлетают к поленнице, где занимают положенное им место.
Наверно, стоило бы сказать, что леди залюбовались телом юноши, но... нет, любоваться там оказалось нечем. Мышцы не крупнее, чем у любого иного горожанина, шрамов не так чтобы много, разве что жилы больше похожи на тугие канаты, но это уже издержки профессии волшебника.
Эш, не замечая новых зрителей, продолжал лихо колоть дрова, стоя в одних лишь драных, холщовых штанах и сандалиях, сделанных из дерева и конопли. Как вы понимаете, подновить гардероб так и не удалось, вот и приходилось парню ходить в старом барахле, что не сильно его беспокоило. Дрова продолжали взлетать на чурку, а поленья парить к стене, выстраиваясь в длинный, высокий ряд. Все это происходило так легко и естественно, будто волшебник не в первый раз занимается столь рутинной и, по мнению большинства Странников - бесполезной работой. Главный закон приключенцев - " не делай то, что можно купить, не покупай то, что можно добыть, не добывай то, что можно получить". И, как можно догадаться, колка дров явно противоречила этому изречению.
- Эш?
Парень обернулся и улыбнулся всей компании, выглядевшей несколько ошарашенной.
- Я бы сказал - доброе утро, но кто знает, доброе ли оно.
- Для тебя точно нет, - прорычал Лари.
Эш, не заметив настроения мечника, вытер шею куском замасленной ткани, а потом напялил свою бедняцкую рубаху. Зря он это сделал. Кривалапый, за пару шагов преодолев много футовое расстояние, схватил магика за грудки, рывком подтягивая его к себе.
- Ты...
Договорить Лари не смог. Эш, улыбнувшись, помахал рукой в сторону старенькой, но все еще крепкой хижины откуда вышла женщина, которой подошло бы то же описание, что и её дому.
- Матушка Герда, - махал рукой парень, чья рубаха трещала в руках воина. - Я закончил с колкой!
- Спасибо тебе, Эш! - умилялась хозяйка, не обращая внимания на то, что юношу держат за грудки, приподняв на пару дюймов над землей. - Я тебе в дорогу пончиков положу!
Старушка скрылась в сенях, а Лари, позеленев от злости, стал трясти единственного волшебника отряда. Эш, трясясь, размышлял на тему пончиков и на его лице сияла беззаботная, предвкушающая улыбка, а с уголка губ разве что не капала слюна.
- Тебе дали элементарное задание! - рычал мечник, чьи нервы все же не выдержали. Даже два дня в проклятом замке наедине с оборотнем давали о себе знать. - Только одно задание! А ты даже его провалил!
Криволапый с силой толкнул Эша и парень свалился на траву, сильно ушибив не самое приличное место. Потирая площадь чуть ниже копчика, парень обиженно поглядывал на рассерженную Мери и Лари. Остальные явно сочувствовали юноше.
- Всего одно поручение, - повторяла Мери. - У тебя в голове мозг отсох что ли?
- А что такое? - бурчал Эш, не желая вставать с травы - ему и здесь было хорошо.
- Что такое?! - взревел Лари. - Тебе доверили самое простое! Попросили подежурить предрассветную вахту, а ты...
В этот самый момент рядом показалась Герда держа в руках небольшой сиреневый тканевый сверток. Хозяйка, хоть и выглядела немного дряхлой, но все же стояла прямо, а седые волосы, стянутые во все еще толстую, тугую косу, придавали ей особого очарования. Эдакая ведьма с хуторка. Никогда не знаешь - то ли в суп тебя кинет, то ли амулетом каким одарит.
- Вот, - сказала Герда, протягивая куль.
- Спас...
- Да оставьте вы! - буквально взвыл Лари, неловко взмахнув рукой. Пончики посыпались на землю, сиреневая ткань печально парила на легком, предосеннем ветру.
- Какая жалость, - вздохнула хозяйка. - Я сейчас еще принесу.
И с этими словами она, причитая и прижимая руки к груди, ушла в дом. Лари, сменив зеленый окрас на красный, сверлил взглядом Эша. Тот, все еще сидя на траве, не выказывал ни малейшей нотки раскаянья.
- Пончики... - волшебник шмыгнул носом и потянулся к угощению, так не кстати упавшему на траву.
- Да чтоб тебя! - рявкнул Лари.
Никто не понял, что произошло в следующие несколько секунд. Казалось бы, Лари вот-вот раздавит пончики, замахнувшись ботфортом, но когда нога уже почти превратила сдобу в крошево, на ней неожиданным образом повис Эш. Вот он сидел на траве со страдальческим выражением лица, а теперь висит на ноге мечника, что-то вереща на тему неприкосновенности угощения.
- Отцепись, - шипел мечник, дергая ногой.
- Пончикиии! - панически вопил Эш, мертвой хваткой вцепившись в голенище сапога.
- Да отцепись ты! - кричал Лари, уже начавший тянуться к ножу.
Мери увидев, что ситуация накалена, до предела, отвесила два смачных подзатыльника. И если Криволапому, который все же стоял во весь рост, повезло получить "свое" ладонью, то вот Эш огреб носком сапога. К слову, ранение пришлось на уже ушибленное место, что заставило парня пустить скупую, мужскую слезу. Выглядело это более чем театрально и забавно - не удивительно, что Алиса начала кашлять в ладошку, а Тул и Мочалка, активно переглядываясь, тянули улыбки до ушей.