Все это время волшебник лихорадочно собирал упавшие пончики, к моменту, как Лари возмущенно уставился на предводительницу, на траве не лежало ни единой крошки.
- Эш, ты осознал свою вину? - грозно спросила Березка.
Волшебник энергично закивал, и девушка уже было вздохнула с облегчением, как послышалось:
- Спасибо, матушка Герда.
Магик, вскочив, принял из рук хозяйки сверток и буквально засветился счастьем, когда услышал:
- Одна бы ни за что не справилась, - улыбалась Герда, вытирая руки о фартук. - Спас ты меня от холодов. Гладкой тебе дороги, путник.
- Спасибо! - размахивал рукой Эш, в то время как старушка степенно уходила с поляны.
Лари уже трясся от злости. Он пока не простил сумасбродного дурачка за то, что тот подверг опасности не только весь отряд, но, что было важным для мечника - Алису. Криволапый не мог себе представить, что произошло бы, погибни эта девушка с такими красивыми волосами, теплой улыбкой и добрым сердцем.
- И ты ради этого оставил пост? - ошарашенно спрашивала Мери. Они просто не могла поверить, что можно быть настолько безответственным. - Ради пончиков?
- Нет конечно! - возмутился Эш. В глазах фехтовальщицы зажегся огонек надежды. - Но мы ведь остановились у матушки Герды, а не дело задарма почивать на сеновалах. Вот я и решил помочь ей с колкой дров.
Огонек, не успев вспыхнуть, мигом погас, а Мери в очередной раз возжелала вернуться в прошлое и хорошенько наподдать самой себе. Взять в отряд подобную обузу можно было только исключительно из-за обуявшего отряд отчаянья.
- Мы заплатили за ночлег!
- Ну так-то деньги, - пожал плечами парень. - Какой от них толк восьмидесятилетней старушке.
- Не наши проблемы! - вклинился Лари. - Ты рисковал жизнями отряда ради какой-то... какой-то... нарисованной программы!
На поляне повисла тишина. Криволапый, поняв, что именно только что сорвалось с его уст, мигом побледнел, а потом стал озираться по сторонам, словно надеясь, что этот крик никто не услышал. Увы, народ услышал и теперь смотрел на парня с укором. Даже Алиса, милая, добрая Алиса - и она нахмурила брови и сжала губы в тонкую полоску.
Порой, пребывая в мире "Большого приключения" люди забывали, что находятся лишь в созданном машиной пространстве, но именно это ощущение ценилось больше всего. И любой, кто по неосторожности или специально разрушал его рисковал навлечь на себя всеобщее неудовольствие, граничащее с ненавистью. Для многих безымянная планета под светом Ирмарила являлась реальностью, и никто не смел утверждать обратное.
- А откуда ты знаешь, что сам не программа? - тем, кто нарушил звенящую, тяжелую тишину, был никто иной как Эш, выглядевший несколько задумчиво.
- Я... я...
- Умеешь чувствовать? У тебя есть память о прожитой жизни? Желаешь, мечтаешь, любишь и ненавидишь? Не хочу тебя огорчать, но к жителям относится та же характеристика.
- Я знаю, что я человек! - вспылил Лари.
- Возможно, - развел руками волшебник. - Возможно, что это знание, как и все остальное, просто записали в тебя. Возможно, ты просто "житель"...
Криволапый хотел что-то сказать, но не смог. Он стремительно побледнел, а потом его глаза резко закатились и Лари рухнул словно тряпичная кукла.
- Что с ним? - испуганно воскликнула Алиса, подбегая к заснувшему товарищу.
Но в тот миг, когда жрица уже хотела использовать свои самые сильные лечащие Слова, парень вскочил на ноги. И не просто вскочил, а буквально подлетел к Эшу и с оттяжкой врезал тому по лицу. Магик в очередной раз рухнул на пятую точку, сплевывая кровь из разбитых губ. Криволапый, пылающий гневом и раздражением, набросился бы на волшебника, но его удержали Тул с Мервином.
- Что здесь, черт побери, происходит?! - Березка, чуть ли не дыша огнем, переводила взгляд с мечника на волшебника. Впервые отрядные распри дошли до рукоприкладства, и все опять из-за новенького. - С каждого вычту из доли в пользу общей копилки! - Мери еще немного посверкала глазами и повернулась к мечнику. - Лари, что это черт... не надо в меня пирожками кидаться! Что это было, Лари?
- Я перезаходил, - буркнул парень. - А то мало ли...
Березка закатила глаза и устала вздохнула. Как опытный мечник мог поддаться на уловки безответственного магика - загадка для архивариусов королевской библиотеки.
- Ребята, - окликнул отряд Тулепс. Он стоял у самой кромки поляны и водил рукой по воздуху. Но, вместо того чтобы сделать шаг вперед, лучник каждый раз натыкался на, казалось бы, тонкую пленку, сотканную из огненных нитей. Сеть пламени не позволяла Меткому покинуть владения Герды. - Мы что, опять в ловушке?
- Нет, - прокашлялся Мервин. - Это, если мне память вашими склоками не отшибло - Круг Стихии.
"Пни" разом повернулся к Эшу, старательно утирающему кровь.
- Ты умеешь ставить Круг? - чуть ли не просипела фехтовальщица.
- А? - откликнулся волшебник, словно не понимая, что обращаются именно к нему. - Ну да - умею, практикую, я такой.
В очередной раз ладонь главы отряда со звучным шлепком поприветствовала её же лицо. Этот Эш точно сведет её в могилу быстрее любого великого монстра. Круг Стихии - одно из самых востребованных заклинаний в "Большом Приключении". Суть его заключалась в том, что Странникам не приходилось выставлять дозор на каждые полтора-два часа. Волшебник владеющий такими чарами просто накладывал их на местность и в течении определённого отрезка времени, никто не мог войти внутрь, но и выйти так же не представлялось возможным.
Если коротко - владеющий подобным заклинанием вхож в любой, даже самый известный, закрытый и сильный отряд. Потому как, если честно, не каждый может, а главное - хочет по расписанию подсоединять коммуникатор к виртуальности чтобы просто сидеть у костра и нервничать из-за каждого шороха.
Некоторые умельцы даже пытались использовать защитное заклинание в бою, но вроде как Круг ставился минимум на шесть часов, а возводить его надо было скрупулёзно и долго. Что, согласитесь, не особо подходит для всяких хитростей.
- Почему не сказал? - обреченно спросила Мери в заранее зная, что она услышит в ответ.
- Эмм... - промычал парень и подтвердил опасения леди. - Забыл.
Березка, отсчитав про себя от одного до десяти и произнеся успокаивающую мантру собственного сочинения, грозно зыркнула на дебоширов.
- Пожали друг другу руки, - чуть ли не рычала командир. - Покаялись в грехах, запомнили об уплате в "общак" двадцатой части от награды и забудем этот инцидент.
Волшебник, вскочив на ноги, с беззаботной улыбкой протянул раскрытую ладонь. Лари, сдвинув брови, переводил взгляд с руки новенького на главу отряда. Криволапый явно еще не остыл и уж тем более не простил Эша за все его выкрутасы.
- Лари, - прошептали рядом.
Мечник обернулся и увидел хмурую Алису, смотрящую на него с явным укором. Вздохнув, будущий Мастер Дюжины (как он сам себя величал) все же ответил на жест пожав руку магику.
Эш, все еще улыбаясь, начал радостно трясти ладонью. Лари, скривившись, выдернул свою нехилую лапу и, развернувшись на пятках, пошел прочь.
- Седлаем коней и идем на Задастр, - скомандовала Мери. Эш вздрогнул и побледнел. - Вернее в Задастр. Заговариваюсь уже...
Волшебник пошел к конюшне, а в ушах эхом гремело " Идем на Задастр".
8й день месяца Амир, 318 год, Срединное царство, Мистрит
Страшная барабанная дробь пугала и заставляла матерей прятать детей за спины, а мужчин хвататься за все, что могло бы послужить в бою. Здесь, в центре Срединного царства уже давно не слышно отголосков войны - армии Арабаста кольцом встали вокруг собственной столицы, пытаясь отдалить тот момент, когда на шпиле королевского дворца засверкает белый флаг. Конец войны уже не за горами, и жители Мистрита расслабились, но сегодня им напомнили обо всех ужасах, которые на своих штандартах несли легионы Его Величества.