По слухам, во всех тринадцати людских королевствах не нашлось более ни единого дворца красивее, пышнее и в то же время - изящнее и стройнее мистритского. Было в этих, казалось бы, тонких стенах, колонах, золотых куполах и высоких, острых шпилях нечто завораживающее. А, быть может, не врут легенды и дворец действительно строили гномы вместе с эльфами. Последние уж точно знают толк и в изяществе, и в красоте.
Пройдя по извилистым, нередко - запутанным дворцовым коридорам, Эш со своим заместителем вышли к приемной малого тронного зала. Здесь собралось немало народу от простых дворян, до первых лиц королевства. Все они, как один, лишь заметив появление офицеров седьмого легиона мигом потупили взоры, пряча их где-то на уровне собственных подметок.
- Ми-л-лор-рд, - заикался камердинер, расшаркиваясь перед баронетом. - Мессир ждет вас.
Баронет без лишних слов распахнул двери, входя в зал. Лейтенант остался в приемной, Рэккеру больше нравилось пугать придворных, нежели вести беседы с недолюбливавшим его королем.
Генерал, сняв шлем и положив его под левую руку, припал на одно колено, склонив голову в поклоне. Все как и учили камердинеры. На троне сидел Газранган, закончивший шептаться со своей женой в тот самый момент, когда вошел его друг.
Элассия, не разделяя убеждений мужа, жестом подозвала фрейлин. Те подпархнули весенними пташками и помогли Её Величеству сойти с пьедестала и удалиться в женское крыло дворца. Королева всем сердце ненавидела баронета Безымянного, называя того бессердечным палачом и кровавым маньяком. И, конечно же, будущая мать, находившаяся на восьмом месяце беременности, не хотела даже в мыслях допускать, чтобы её еще не родившийся ребенок находился близь от этого кровавого монстра.
- Прошу простить мою жену, - сказал король, поднимая волшебника с колен и крепко обнимая его, невзирая ни на латы, ни на присохшую к ним кровь. - Рад видеть тебя живым и здоровым, мой друг.
- Ваше Величество, - генерал щелкнул железными каблуками и резко кивнул. - Прибыл тот же час, как адъютант доставил письмо.
Король кивал, разве что не подталкивая товарища к "табурету", стоявшему неподалеку от трона. Усевшись, Эш проводил взглядом миледи Элассию, вышедшую через потайную дверь в противоположной части залы.
- Женщины, - улыбнулся правитель. - Им иной раз не понять мужских решений. Впрочем, я бы поглядел на неё, если бы войска Арабаста не дрожали от страха в своих расположениях, а под гул фанфар вошли в Мистрит.
Эш молчал. Он знал, что в таких ситуациях говорить не стоит, стоит слушать.
- И в этом я вижу и твою заслугу, мой друг, - продолжил король. - Но чем же мне тебя отблагодарить? Ты отказался ото всех даров, что присылал, от любых наград, денег, званий и земель. Чего же хочет человек, сперва спасший жизнь королю, а теперь и внесший немалый вклад в победу над вражеским государством?
Генерал задумался. Хотеть? Что такое "хотеть" или "желать"? Эш три раза в день хотел сходить до ветру, раз в день посетить уборную по более "серьезным делам". Иногда он хотел есть, чаще - пить. Порой он уставал и желал отдохнуть, иногда засыпал прямо на ходу и вожделел крепкий, сладкий сон. Но, скорее всего, король имел ввиду какое-то другое "хотеть", в которое не вписывались ни пища, ни вода, ни уж тем более - уборная.
- Истинной наградой является служить вам, мессир, - склонил голову Эш, повторяя зазубренную фразу.
- Друг мой, - вздохнул правитель. - Если бы все мои подданные думали так же как ты, Срединное царство стало бы блаженным местом. Но, раз уж ты вновь отклоняешь мое предложение, то, пожалуй, стоит перейти к делам.
Баронет сосредоточился, поставив шлем на мраморный пол. Была у Газрангана такая привычка - сперва поговорить на какие-то отстранённые темы, а потом резко перейти к главному вопросу. Некоторых это выбивало из колеи, других раздражало, но большинство относилось с пониманием.
- Война подходит к концу, мой друг, - деловым тоном произнес король. - Совсем скоро я возглавлю армию и поведу её на столицу. Я уверен, не пройдет и шестидесяти дней, как король Фертус повесит белый флаг над куполом своего дворца. До того, как это произойдет, и мы сядем за стол переговоров, я хочу, чтобы ты выполнил одно поручение.
- Что велит Ваше Величество? - спросил неподдельно заинтересованный генерал.
- Я хочу, чтобы ты отправился на восток Арабаста, в город-крепость Задастр, - король ожидал любой реакции. Приграничный Задастр считался одним из самых укрепленных городов в четырех ближайших королевствах. За двухсотлетнюю историю его захватывали лишь раз - когда подкупленный губернатор самолично вынес ключи. На стенах крепости стояло около дюжины пушек, в бараках расквартирована почти семитысячная армия, что в пересчете "осадной тактики" - примерно двадцать пять тысяч. Учитывая всего двадцать сотен под командованием баронета, это более чем безумный численный перевес. Седьмой легион, располагая всего тремя пушками и одной осадной мортирой не имел ни шанса против укрепленной крепости, имевшей, в добавок, еще и внутреннюю стену. - Я пойму, если ты откажешься.
- Ни в коем случае, - генерал даже привстал. - Если вашей волей будет захватить Задастр за шестьдесят дней, я справлюсь за сорок.
Газранган не смог сдержать улыбки. Он ни на миг не усомнился в словах волшебника. Тот, кто разбил тридцатитысячную армию в ущелье Смерга, не имея при этом даже сотни конными и располагая всего двумя подводами со стрелами, порохом и пулями; тот, кто сровнял с землей десяток застав и две крепости; тот, кто без пощады к себе и врагу несется очертя голову в гущу сражения просто не может лгать. Казалось, что "Смрадный" легион может залезть в глотку самому дьяволу, вырвать его лживый язык и вернуться обратно. Две тысячи безумных демонов, словно рожденных в битве и для битвы. Для них не существовало преград и никакие стены не остановят их кровавую поступь.
- Я не ждал другого ответа, - Газранган сжал плечо друга, а потом протянул ему маленький пергаментный свиток, аккуратно убранный в кожаный подсумок. - Город можете грабить сколько вам вздумается, что возьмете с боем - все ваше. Но в недрах храма лежит одна вещь, нужная и мне и королевству. Принеси её и проси, что хочешь.
Генерал осторожно убрал подсумок за пазуху и встал, с поклоном уходя с пьедестала.
- Сорок дней, Ваше Величество, - сказал Эш. - Я доставлю вам её через сорок дней.
- Храни тебя боги, - ответил король.
Генерал покинул залу, а король остался наедине со своими мыслями.
- " Две тысячи безумных демонов войны" - мысленно повторял он про себя. - " Две тысячи, которые через шестьдесят дней станут свободными людьми...".
Эш, оказавшись в приемной, тут же заметил дворянина, больше всего подходившего под характеристику "он умудрился настроить против себя человека, которому плевать на всех". Да, генерал Байрон Сарменьелский, командор Третьего легиона, все же сумел довести Эша до той точки, откуда уже видна черта ненависти.
Волшебник встретился взглядом с лысым мечником. Граф эр"Мин был выше баронета на полторы головы и шире в плечах почти на десять дюймов. Со всей уверенностью можно заявить, что Байрон уродился настоящей машиной для убийств. Его клинок не раз рассекал шеи самым свирепым и умелым врагам, принося Срединному царству победу за победой. Но имелся в славной истории Третьего легиона эпизод, настроивший генералов друг против друга.
- А, - протянул граф, меряя взглядом своих оппонентов. - Смотрю во дворец пригласили бешенных шавок.
- Да, - кивнул Эш. - Мы тоже заметили ваше появление.
Лейтенант Мергин - некромант в энном поколении, дернулся, но не смел даже рта открыть, наткнувшись на предупреждающий знак своего генерала. Только самоубийца будет устраивать разборки во дворце, под самым носом Его Величества.