Они сражались, гибли, предавали, интриговали, воровали, совершали подвиги, вели за собой армии и флотилии, разбойничьи банды, отряды рыцарей или просто жили во славу столь прозаичных вещей, как "деньги", "свобода" и "слава".
Да, мир "Большого приключения" мог дать все это тому, кто будет достаточно жесток или силен, чтобы вырвать свое из цепкой хватки тех, кто это уже имеет. Один золотой этого мира можно было продать за четыре кредита, что порождало настоящих "рабочих", приходивших сюда лишь для того, чтобы прокормиться на обмене.
Славу приносила компания, выкупившая права на трансляцию репортажей и новостных лент по миру "Большого приключения", все остальные упоминания об игре, появляющиеся в Глобалнете (следующем поколении Интернета), удалялись. Так что в основном слава и информация ходили в форме слухов и репортажей, собиравших миллиарды просмотров.
Что же до свободы - то здесь каждый находил что-то свое. Кто-то, наконец, мог свободно вдохнуть чистый воздух и посмотреть на синее небо, не заслоненное бесчисленным множеством небоскребов. Кто-то, наконец, мог раскрыть свою истинную личность и жить, не взирая на какие-либо рамки. Ну а некоторые просто упивались бескрайними просторами и приключениями с опасностями, ждущими их где-то у горизонта.
Да, несмотря ни на что, мир "Большого приключения" оставался самым рейтинговым виртуальным проектом, ведь, если посмотреть в самый "банальный" корень, если так вообще можно выразиться - то только у него были права на обмен "золота" на кредиты.
Но все это лишь присказка, настоящая история впереди и, дабы не томить вас бессмысленным ожиданием - я начну её прямо сейчас.
***
На городской площади, среди десятков других новичков, появился мужчина. Он был одет в простые холщовые штаны и льняную рубаху. За спиной покоился дубовый посох с сучками и трещинками. Остальные новички сразу разбегались, стремясь выполнить свое первое задание в виртуальной реальности, но этот человек... он отличался от них.
И не только тем, что волосы его были пепельного цвета, а лицо и тело идеальных форм, которых не могла бы создать природа, а потому, что он казался потерянным. Его лицо выражало крайнюю степень удивления и даже поражения. Своими разноцветными (один карий, а другой - голубой) глазами юноша разглядывал руки и длинные, аристократические пальцы; смотрел на босые ноги, ощупывая чуть теплый камень мостовой.
- Посторонись, - крикнул кто-то и чуть не сшиб странного человека с ног.
Некто, облаченный в сюрреалистичную на вид, гротескную броню, держащий за спиной меч нереальных форм, взглянул на человека. Тот, несмотря на то что явно являлся новичком, вызывал неподдельный интерес.
- Эй, будущий Гендальф, тебя как зовут?
Человек поднял голову, откидывая назад пепельную гриву.
- Да-да, я к тебе обращаюсь, волшебник, зовут тебя как?
- Ч-чт-то? - с заиканием спросил странный игрок.
Рыцарь, кем и был этот неосторожный господин, принял заикание за растерянность, не понимая, что любопытного вида волшебник разговаривает впервые в жизни.
- Зовут тебя как? Ну, ник свой назови?
Человек задумался, а потом вдруг широко открыл глаза и неверующе произнес:
- Эш. М-меня з-зовут-т Эш.
Глава 1. Убегай от Пепла
322 год Эры Пьяного Монаха, мир Большого Приключения, Срединное царство
Ярко светил Ирмарил - звезда, освещавшая безымянную планету "Большого приключения". Под светом этой звезды, порой нежным и ласковым, а иногда яростным и беспощадным, жили миллионы. Кто-то проживал в городах, обнесенных высокими стенами, другие жили в деревнях, поселках, хуторах, иные уютным постелям и родным стенам предпочитали пыль дорог и дешевые таверны, в которых редкий матрас не служил пристанищем выводку клопов. Были и такие, что жили в пещерах, землянках, замках, дворцах, хижинах у озера, в самих озерах, в небе, в жерле вулкана, на дне океана, в лесах, в бутонах цветов, на кончике хвойной иголки или даже в ветре, но о них позже. Не обещаю, что скоро - но позже.
История наша, пусть и не берет начало на безымянной планете под светом Ирмарила, но все же "начинается" именно здесь - в Срединном Царстве. О, это великое королевство, где правил мудрый Газранган со своей женой Элассией. Под их властью находились земли от Розового Моря и до лесов Армунда. А это, без малого, шесть городов, пол сотни поселков, сотня другая деревень, ну а хуторов и вовсе не счесть.
И в этом самом королевстве, на севере, у подножья гор Мазурмана, находилось поле, усеянное цветами. Их здесь росло бесчисленное множество. Озерки лютиков, пруды нарциссов, холмы роз и реки тюльпанов. Птицы, пролетая над подобным великолепием, порой застывали, рискуя камнем упасть на разноцветное покрывало.
В центре же, недалеко от пруда в котором весело плескалась разнообразная рыба, стоял маленький дом. Да-да, он был настолько миниатюрен, что его впору называть слишком большим сараем или слишком маленьким амбаром. Внутри, кроме горницы, совмещенной с кухней, находилась лишь одна комната, где просыпался главный герой нашей истории.
Ростом он был чуть выше среднего, но редкая женщина устояла бы перед чарами этого мужчины. У него были прекрасные, идеальные черты лица и тела, словно вылепленные самими богами. Во всяком случае, природа точно не могла создать подобного совершенства. Впрочем, это не мешало нашему герою просыпаться в полном одиночестве.
Продрав свои разноцветные глаза, первым делом мужчина нашарил на тумбе две линзы. Одну - с карим оттенком, другую - с голубым. Призадумавшись, мужчина, хотя, вернее будет сказать - юноша лет двадцати трех, выбрал голубую. Сегодня ему хотелось смотреть на мир глазами, цвета моря, а не гляделками цвета удобрений для цветов, простите за подобный каламбур.
Потянувшись, парень поднялся и, некультурно почесавшись, шмыгнул носом. Незадумываясь он натянул дешевые, заплатанные штаны, напялил сандалии, сделанные из конопли и дерева, накинул холщевую рубаху с тесемками на груди и взял в руки посох. Пока это лишь непримечательный, ростовой посох. Без узоров, без орнамента, без каких-либо украшений. Самый обычный посох... с виду. Впрочем, он еще сыграет свою роль, но не сейчас.
- Будем завтракать, - зевнул юноша и ударил своим верным другом по полу.
По стенам дома пошла рябь, задрожали окна, где вместо слюды или стекла красовались обычные доски; заскрипела деревянная посуда. Вдруг зажглась печка, весело затрещав поленьями. Распахнулись шкафы, и по воздуху поплыла утварь. На столе задрожал простецкий нож, мгновением позже начав лихорадочно нарезать салат, который до этого буквально дошел до места своего упокоения. Кухня, находившаяся все в паре футов от спальни, словно ожила.
Сама собой в чайнике (на самом деле - в перекованном солдатском котелке с крышкой) закипела вода, в кружку спланировали листья чая, на хлебнице показались ломти душистого, ароматного хлеба, по которым резво намазывалось масло. Без ножа - само.
Да, я совсем вам забыл сказать - красивый юноша, пусть не самого большого ума, но зато немаленького сердца (дамы говорят, что не только его) был волшебником. Самым настоящим! Не тем фокусником, грабящим народ на дешевых представлениях, а всамделишным волшебником. Конечно он не умел превращать железо в золото и не знал секрета вечной молодости, но все же был волшебником.
Усевшись на подбежавшую табуретку, мужчина, потерев руки, принялся за трапезу. В это время вокруг его пепельных волос сама собой обматывалась черная бандана. Аппетитно хрустя корочкой хлеба и жуя чуть-чуть подгоревшую яичницу (волшебник погрозил пальцем смутившейся сковородке), юноша размышлял о вечном. А именно - что пора бы ему пойти на базар и продать цветов, а то кушать будет попросту нечего, потому как это "нечего" будет банально не на что купить.
Доев завтрак, парень поднялся и вновь стукнул посохом о пол. В тот же миг посуда закружилась, завертелась, стала нырять в бочку с водой, ожившее полотенце принялось её вытирать, а сушилка нежно принимала утварь в свои жестяные объятья. Ну или из чего она там сделана.