- Под конец нашей беседы, Ляо-Фень сказал, что вскоре наш народ погибнет. Я взбеленился и хотел было сбежать с Вишневого Пира чтобы помочь Гиртайцам, но мудрец остановил меня и подлил еще лепесткового вина. Я не мог поверить своим глазам. Чтобы тебе не рассказывали жрецы, волшебник, а боги смертны. Как только умирают их народы, уходят и они. Но Ляо-Фень не боялся смерти, нет-нет, ни мускула не дрогнуло на его лике. Я счел было это трусостью, хотя в итоге сам очернил себя презренным пороком. Ведь если падет Гиртай, то кто будет приносить мне жертвы, кто увеличит мою мощь и восславит имя? Над кем я буду покровительствовать? Над голыми скалами и разбитыми дорогами?!
Ху-Чин, разгорячившись, не заметил, как от его ярости стали оплавляться стены пещеры.
- Ляо-Фень же проигнорировал мои вопросы. Он наклонился ко мне, - дракон, сверкнув янтарными глазами, рассеченными на две половины черным зрачком, наклонился к замершему Эшу. - Он набрал в грудь воздуха, - от вдоха Ху-Чина задрожали мелкие камешки. - И одарил меня, как не одаривал самого Яшмового Императора.
И дракон прошептал древнюю мудрость, ставшую вершиной учения Ляо-Феня, но сокрытую даже от последних монахов горы Мок-Пу. Услышав эти несколько слов, несколько простых, незатейливых слов, Эш побледнел. От страха и осознания у него закружилась голова, а к горлу подступила тошнота. Все стало вдруг таким хрупким, таким неважным, таким одномоментным. Казалось коснись чего-то и оно рассыпется в прах, чихни и разорвешь ткань мироздания.
Пока волшебник дрожал, будучи не в силах оторвать лоб от пола, дракон выпрямился. Кольца развернулись и три мощные лапы легко встали на камень пещеры. Усы-кнуты поплыли по воздуху будто трава на ручье, глаза вспыхнули, а на раздвоенном языке заплясали синие лепестки. Жемчужина, сжимаемая в четвертой лапе, засветилась мерным, голубоватым свечением
- Это был мой последний урок, - пророкотал великий сидхе.
Эш сразу все понял - мудрец всегда знал об успехах волшебника. Вскочив на ноги, бывший генерал не растративший ярости битвы с силой ударил посохом о землю. Плащ, сотканный из воспоминаний ветра, вылетел из стены и лег на плечи юноши. Разноцветные глаза встретились с янтарными и закипела битва, громом звенящая на небесах, земле и воде. Когда же все улеглось, то остались лишь пепел и Пепел.
1й день месяца Луст, 322й год, предгорье
Эш запустил руку в маленький походный мешок, привязанный к поясу, и нашарил там осколок жемчужины. Дракон Ху-Чин - Синий Пламень, Хозяин Восточного Предела, Мудрец, покровитель Гиртай, один из Цветных Драконов, Великий Сидхе. Все эти громкие, говорящие имена будто предупреждали приключенца о силе древнего монстра, и все же Эш одолел его. Жемчуг уколол палец, и парень выдернул руку из мешка. Капелька крови, сползшая по заиндевевшей коже, покрылась корочкой льда, а вскоре и вовсе засияла будто недавно ограненный рубин.
Правда в том, что волшебник никогда не побеждал своего учителя. В сражении Эш даже сейчас не смог бы сравниться с великим сидхе. Как же он его одолел? Что ж, этого не знают даже барды, но я по секрету вам расскажу, что Эш пошел на хитрость, граничащую с подлостью - прошлое командора Смрадного легиона давало о себе знать.
- А ведь, если подумать, - бормотание Лари вырвало магика из пучины собственных воспоминаний. - То мы договорились больше не посещать проклятые замки.
- Чисто технически, - протянул Мервин. - Это не проклятый, а заколдованный замок.
- Не вижу разницы!
- Вот они, - вздохнул Тулепс, похлопав мечника по плечу. - Недостатки современной системы образования.
- Да ты младше меня на три года! - взбеленился Лари.
Лучник пожал плечами и сочувственно улыбнулся. Народ прыснул, а Криволапый в который раз покраснел от гнева. Эш только покачал головой.
Под ногами хрустел снег. Серое небо, словно кто-то действительно накрыл перевал гранитной крышкой, отталкивало взгляды и непрестанно давило на плечи. Ветер, порой завывающий среди острых пиков, почти не ощущался во владениях АнаБри. Эш бы с радостью развернулся и потратил несколько дней на поиск иного пути, но в этот раз он оказался бессилен повлиять на решение главы отряда. Мери Березка бесстрашно вела подчиненных прямо в логово к ледяной ведьме.
"Пни" шли через замерзший сад и Алиса частенько нервировала Березку тем, что останавливалась около скульптур и долгое время любовалась ими. Собственно и остальные участники похода были не прочь запечатлеть в памяти эти пусть и заколдованные, но прекрасные картины. Многие уже видели свои имени на заголовках газет и ТВ-программ. ""Бродячие Пни" в очередной раз подтвердили свой элитный статус отыскав ледяной Грэвен"Дор"будет значится там и привлечет еще больше фанатов и поклонников. Конечно никто даже не думал о том, что чтобы получить подобную славу первооткрывателей нужно сперва банально выжить.
Мало кто из ныне живущих приключенцев сталкивался с великими сидхе, и еще меньше из них могли бы рассказать об этой встрече. Эш мог. И боги и духи ему в свидетеле, волшебник не хотел вновь встречаться с тварями, подобными Ху-Чину.
- Дошли, - выдохнула Мери.
Путешественники подошли к огромным вратам, кованным из черного металла. Тяжелые створки, казалось, не открывались последние несколько сотен лет. Ледяная корка, покрывавшая их, наросла толщиною в молодой дуб. И чем выше, тем опаснее сверкали кончики огромных сосулек. Ветер поднял пургу и Эшу показалось будто это вовсе не ледяные наросты, а клыки монстра, гипнозом заведшего людей прямо к себе в пасть.
- И как нам попасть внутрь? - задала риторический вопрос Березка.
Не успел народ предложить свои идеи, как цветок, зажатый в руке Мери, начал подниматься в воздух. Он кружился вокруг своей оси, походя на увлекшуюся танцовщицу, а потом медленно поплыл к исполинскому замку, намертво скрепившему ворота. Белый бутон в какой-то момент застыл. Эш заметил как по лбу Лари катятся крупные градины пота, а костяшки пальцев, до белизны сжавшие эфес клинка, могли поспорить в цвете только с губами, вытянувшимися в тонкую линию. Остальные "герои" тоже были на взводе. Каждый одновременно и страшился и предвкушал приключение в спящем Грэвен"Доре.
" Что ж, - подумал волшебник. - Пусть он и дальше спит. А с ним и АнаБри".
И стоило магику подумать об этом, как цветок вновь ожил. Пять лепестков, напоминавших сжатую ладошку ребенка, задрожали. Дар Ар"Валона изменил направление и степенно поплыл ко льду. Эш даже и не надеялся что корка замерзшей воды остановит магию чар-древа и так оно и было. Бутон словно вплавился в ледяную тощу, оставляя за собой узкий тоннель, мигом заполнившийся талой капелью. Когда же цветок коснулся створок и будто впитался в них, то путники чуть не оглохли от скрипа и грохота.
Раскалывался вековой ледяной щит, визжали петли уже давно забывшие что такое масляная смазка. Хрустело то, что некогда называлось брусчатным полом, сейчас же это больше походило на пол какой-то пещеры. Из темных, спящих недр вырвался поток разгневанного ветра. Он поднял пургу и заставил людей согнуться в попытке защитить лицо от острых снежных кинжалов, изорвавших плащи и шерстяные накидки.
- Замечательно, - прохрипел Мервин в который раз сокрушаясь над своей несчастной бородой. - Что может быть ху...
- Не каркай! - хором грохнул отряд, но было поздно.
Огромные сосульки не выдержали подобного обращения и с треском надломились у основания. Больше похожие на заточенные тараны, наросты со свистом ухнули вниз. Эш ударил посохом о землю и на краткий миг отряд закрыла огненная сфера. Спустя меньше чем удар сердца пней окатил прохладный душ.
- З-з-заме-ч-чательно, - зубы Мервина клацали будто пасть оголодавшего вампира. - Ч-ч-то...