— Если тебя так удивило это, то посмотри сюда.
Глава "Пней" оглянулись и заметила Тулепса. Лучник застыл перед кустом, призывно размахивая рукой.
— Что у тебя… — Мери подошла поближе и тоже замерла, на автомате договорив. — там?
За гнилым, фиолетовым кустом простирался лес. Возможно это звучит глупо, но вы поймете меня, когда я скажу вам, что лес был оказался самым обычным. Зеленым, светлым, пронизанным лучами летнего Ирмарила. Среди шелеста крон слышалось пение птиц, по траве бегали тривиальнейшие зайцы, а деревья больше не казались застывшими в агонии демонами.
— Дела, — протянул возникший рядом Эш. — Мы что, уже вышли из леса Теней?
— Нет, — покачал головой Тулепс. — Нам еще два дня идти, если не больше.
Спустя пару секунд подтянулся Мервин. Он так же, как и остальные неверяще хлопал глазами и дергал себя за бороду, в попытках прогнать навий. Алиса, помогая немного прихрамывающему Лари, чуть не выругалась, но ей вовремя заткнули рот пирожком и попросили молчать. Сам мечник отнесся к ландшафтным изменениям абсолютно индифферентно. После вчерашних приключений это его нисколько не шокировало.
Наконец Мери решилась задать самый важный и одновременно с этим, пугающий вопрос:
— Где мы?
— А черт его знает, — пожал плечами Меткий, разглядывая карту. — Тут не отображен этот бор, так что мы можем быть где угодно, в радиусе семнадцати миль от ночной стоянки.
— Замечательно, — прошипела леди.
— Мне кажется, что…
— Эш, — фехтовальщица вскинула руку, показывая, что она не намерена выслушивать очередные бредни. — Будь добр, помолчи немного.
— Но там…
— Молчи!
— Я просто…
— Эш! — рявкнула леди.
Волшебник обиженно надулся и ткнул пальцем куда‑то на запад. Березка посмотрела в указанную сторону и тут же обнажила саблю. Отряд заметив реакцию командира тоже принял боевую позицию, оттеснив за спины рвущегося вперед Лари.
В нескольких футов от "Пней" подперев собой дерево стоял обычный человек. Одетый в простые рубаху и штаны с заплатками, он явно не представлял собой угрозы. Впрочем, короткие волосы, могучие руки, перетянутые жилами словно войлочными веревками говорили о том, что незнакомец явно сведущ в военных делах. Мери, пережившая за последние дни несколько горячих боев не справилась с нервами и не смогла воспринять случайного встречного никак иначе, кроме потенциальной угрозы.
— Кто ты? — с прищуром спросила леди, чей клинок уже засиял опасным красным светом.
— Я…
— Да дайте вы мне пройти! — рявкнул Лари и буквально вывалился вперед. Мечник поднял глаза, шумно сглотнул и как‑то странно улыбнулся. — Здравствуйте сир Арлун! Большая честь познакомиться с вами.
Но Криволапого с недоумением посмотрел на только незнакомец, но и весь отряд. Даже Эш не знал этого странного человека, одетого не многим лучше, чем сам волшебник.
— Да вы чего! — возмутился Лари. — Это же сам сир Арлун Тринийский! Два года назад он победил на Арене, а потом исчез! Говорят, что сир Арлун мог стать лучшим мечником на континенте, даже войти в Орден Мастеров!
— Это преувеличение, — помахал рукой бывший чемпион.
Мери некоторое время переводила взгляд с восторженного подопечного на именитого Странника, а потом все же убрала клинок в ножны. Как по сигналу, оружие спрятали и остальные члены отряда. Только Эш как‑то странно поглядывал то в одну, то в другую сторону.
— Прошу прощения, — чуть склонила голову Березка. Нет, вовсе не в поклоне, а как будто извиняясь за свою бестактность. — Прошедшие дни вымотали нас. Не держите зла, сир Арлун.
Не даром Криволапый и фехтовальщица прибавляли приставку "сир" — победителям Арены даровали без малого рыцарский титул. Многие, если верить пьяным бредням в портовых трактирах, куда сильнее жаждали заполучить именно титул, а не приз в десять тысяч золотых. Впрочем, подобным речам лучше не верить.
— Право, в этом нет ничего удивительного, — рыцарь вновь отмахнулся, показывая, что все в порядке. — Здешние недружелюбные места не располагают к приветливым встречам на узких дорогах. И, тем не менее, не откажите ли вы мне в небольшой любезности?
— Я вас внимательно слушаю.
— Видите ли жена утром сварила так много лукового супа, что, боюсь, часть испортится к следующему закату. Не откажитесь ли вы помочь мне в уничтожении припасов путем бескомпромиссного поглощения последних?
Сперва в бору висела тяготящая слух тишина, но вскоре краны зашелестели, дрожа от веселого, беззаботного смеха. Напряжение потихоньку сходила, заставляя ребят улыбаться и хлопать друг друга по плечам.
— Только одно "но". Давайте оставим эти высокопарные речи за порогом.
Мери сверкнула глазами и хитро подмигнула:
— Без проблем, — сказала она, радуясь, что не придется ломать голову над составлением "изысканных" речевых оборотов.
"Пни" вошли в горницу, и парни разом слегка поклонились в сторону молодой девушки, вытиравшей мозолистые ладони о старый фартук, сшитый из разноцветных тканевых лоскутов. Леди обладала добрым, светлым личиком, увенчанным немного курносым, но все же аккуратным носиком. Толстая, черная коса ниспадала с правого плеча, дотягиваясь почти до округлого бедра, а нежно — карие глаза тепло оглядывали гостей.
— Алун, — улыбнулась хозяйка, намеренно проглатывая "р". — Я смотрю ты наконец‑то пришел из леса не с пустыми руками.
— Молчи женщина! — шутливо рявкнул рыцарь, вытирая сапоги о разложенную у порога тряпку. — Еще не было такого, чтобы я пришел без улова.
— Если уловом ты называешь несколько кроликов, с рождения страдающих худобой, — мадам пожала плечиками и лукаво стрельнула глазками. — Но гости мне больше по вкусу.
— О несравненный ангел небес, — взмолился Эш, припадая на одно колено и как по волшебству вынимая из под плаща букет полевых цветов. — Сжальтесь над презренными нами. Не кушайте бедных сироток и нищих поберушек. Лучше вот — цветами полюбуйтесь.
Мери была готова придушить волшебника, но жена великого мечника звонко рассмеялась, приняла букет и благодарно поцеловала в щеку пунцового магика. Березка не сомневалась в том, что Эш сам нагнал красноту, как он это сделал — загадка, но факт остается фактом.
— Сполосните руки в бочке, — велела леди. — И давайте за стол.
Мочалка переглянулся с цветочником, и они на перегонки бросились к углу горницы, где стоял небольшой бочонок с плавающим в ним черпаком. Ребята сполоснулись дождевой водой и разом метнулись за стол.
Вскоре в трапезной расселись и остальные, и пусть их локти то и дело стучали друг друга по ребрам, но теснота нисколько не напрягала бывалых путешественников. А уж когда хозяйка поставила на стол огромный горшок с луковым супом и несколько плошек с соленьями и мясом, то народ и вовсе забыл как дышать.
Семейная пара с легкими улыбками наблюдали за тем, как их гости наворачивают так, словно лишь недавно сбежали с голодного острова или из какого‑нибудь подземного цугундера.
— А можно вопрос? — подал голос Лари, активно отпихивающий Эша от собственной миски. Волшебник, казалось, хотел съесть все, что стояло на столе, не делясь при этом ни с кем.
— Конечно, — кивнул рыцарь.
— Возможно это прозвучит бестактно, но как так все же получилось, что вы исчезли сразу после вручения награды и поселились здесь? Да и само местечко несколько… странное.
Женатые переглянулись, и хозяйка тихонько кивнула. Арлун тепло улыбнулся жене и повернулся к гостям.
— Позвольте я отвечу по порядку. Я знал, что после победы на Арене гильдии начнут за мной охоту, как и иные мастера, жаждущий получить свой кусочек славы за мой счет. Вот я и решил сбежать подальше от этой суеты. Захотелось немного спокойствия после восемнадцати лет странствий и сражений.