— Эй! — крикнул магик, бросившись вдогонку. — Подождите меня! Вы забыли своего карманного шута!
Несколько часов спустя
На перевале бушевала метель. Острые, словно иглы опытной швеи, снежинки то и дело забирались за отворот капюшона, заставляя путников ежится от холода и прикрывать изрезанной лицо перчатками. Вой ветра, играясь со скальным эхом, закладывал уши. Лишенные одного из пяти чувств, путешественники то и дело погружались во власть снежных иллюзий. Среди играющихся смерчей снега, люди видели очертания снежных духов и тварей. Но стоило им испугаться, схватиться за клинки, как очередной порыв ветра развеивал образы, разбрасывая их снежным хороводом.
Обледенелые доспехи и перчатки, ресницы, с поросшими на них снежинками, красные щеки и синие губы, плащи, покрытые тонкой корочкой льда и трещавшая при ходьбе дубленая кожа, вот что за вид имел отряд "Бродячих Пней". Впереди, не утопая в сугробах как остальные, а идя по их гребня, шел Эш.
Держа посох перед собой, он как мог развеивал буран, но силы оказались неравны. Первородную стихию явно поддерживала чья‑то магия, и с таким дуэтом даже Пепел справиться не мог. Но все же его пламя создавало небольшую прореху в снежной стене. Небольшую, но достаточную, чтобы Меткий умело прокладывал маршрут даже сквозь такую пургу.
— Что за комедия, — бурчал Лари. — Идем сквозь снега к Огненным горам. По идее мы должны сражаться с ограми и демонами, а не холодом и мор — р-розом.
— Лучше бы поблагодарил природу за такой финт, — хмыкнул Мервин, превратившийся за эти несколько часов в огромный снежный ком. — Или ты хочешь встретиться с кем‑нибудь из высших демонов?
Криволапый вздрогнул и синхронно с Алисой покачал головой. Пусть уж лучше дуют морозные ветра, пусть дрожит челюсть, выбивая какой‑то причудливый, но страшный ритм. Да, черт возьми, пусть им на голову рухнет лавина! Все это куда как безобиднее даже слабейшего из высших демонов. На этих монстров войной ходят союзы гильдий, насчитывающих до полутысячи тернитов, из которых около сорока магиков — мастеров. И все равно потери порой доходят до нескольких десятков участников похода.
Но, чтобы кто не говорил об этом ужасе, все равно не возможно представить себе ни одного высшего демона, пока не встретишься с ним лицом к лицу. Так некогда поступил Ург Беззубый. Столкнувшись с демоном Фехемом ведьмак смог его одолеть, но теперь в некогда черных волосах красуется седая прядь — знак наивысшей степени ужаса и отчаянья. И чтобы окончательно сформировать картинку — как раз высший демон, по преданиям, выгнал из Огненных гор ифритов, объявив вечно — горящие земли своей вотчинной.
Именно по этой причине Мери потратила баснословную сумму, закупив в Задастре заговоренные стрелы с адамантиевымы наконечниками. Именно поэтому "Пни" искали умелого магика и именно поэтому король отправил несколько отрядов на поиски лекарственного ветка. Опасность столкнуться с высшим демоном внушала не просто страх, она вселяла в сердце животный ужас, который не преодолеть даже самыми великими чарами и крепчайшими зельями.
— Эй! — крикнул Меткий, убирая в походный мешок подзорную трубу. Следопыт крикнул что‑то еще, но его голос смешался с визгом ветра.
Эш, наблюдая за этим, никак не мог поверить в то, что в эту металлическую трубку со стекляшками на обеих концах можно увидеть хоть что‑нибудь, кроме снега.
— Чего? — переспросила Мери, чей пучок волос хоть и был спрятан под капюшон, но все равно превратился в сверкающую ледяную звезду — словно украшение рождественской елки.
— За поворотом пещера! — во весь голос проорал лучник.
Березка обернулась, вглядываясь в усталые, чуть ли не обмороженные лица спутников и приняла единственное верное решение.
— Переждем метель там!
Народ встретил вердикт бурными овациями. Хотя, скорее всего, они хлопали себя по плечам и ногам вовсе не из радости, а в попытках хоть как‑то согреться. Путь до пещеры хоть и не был длиннее двадцати ярдов, но занял около часа. Шедший впереди Тул разгребал завалы при помощи мушкеты, заменившего ему путеводный посох, без которого в горы не сунется ни один нормальный разумный. Увы, к "Бродячим Пням" определение "нормальные" не относилось никоим образом. Эш же, все так же шедший в авангарде, не рисковал растапливать даже неглубокую дорожку, опасаясь взывать обвал или чего хуже.
К пещере Странники добрались в образе снежных духов — с них разве что сосульки не свисали, а уж льда на плащах и доспехах наросло предостаточно. Таким количеством летом можно несколько фунтов мяса в холоде держать.
Первым в черноту провала зашел волшебник. Он что‑то прошептал и на конце посоха заплясал маленький, но яркий огонек. Пламя выхватывало из мрака гладкие стены, созданные явно не усилиями природы. Не было ни сталагмитов, ни сталактитов, в чем бы не крылась суть их различий… Пол оказался слишком ровным, а свод слишком далеким. В подобном зале могла бы разместиться небольшая ратуша или…
— Драконья пещера, — выдохнул Мервин, стягивая с головы шапку и выбивая из плаща снег и льдинки.
Обернувшись, защитник увидел оцепеневших друзей, застывших в нелепых позах. Мери пыталась снять с голову ледяную звезду. Лари безуспешно откалывал с гарды морозь, прочно скрепившую клинок с ножнами. Тулепс, чуть ли не пуская слезу, нежно дышал на мушкет, протирая его рукавом ватника. Увы, оружие, после подобного с ним обращения, явно поломалось. Даже с виду одного выстрела простой пулей хватило бы чтобы превратить гладкий ствол в банановую кожуру. Алиса просто терла ладошками щеки и выглядело как всегда милой и очаровательной девчушкой.
Эш же, нисколько не испугавшись заявления, ударил посохом о землю и вместе удара расцвел бутон пламени. Словно бы волшебник зажег костер, вот только хвороста ни у кого не было. Ну, на то он и магик чтобы поражать людей всякими фокусами.
— Не бойтесь, — улыбнулся беззаботный красавец, вычерчивая у входа полосу Круга Стихии. — Драконов здесь уже пару эр не видели.
— Эш дело говорит, — кивнул Мервин, настойчиво расчесывающей бороду, больше походившую на один большой сугроб.
Народ отмер и вернулся к своем делам, что, впрочем, не мешало им с опаской поглядывать на своды и стены. Теперь была понятна и их гладкость, словно какой‑то великан ошкурил или отточил. Больше не вызывали подозрений и габариты, да и пол, на котором нет — нет, да проглядывались отпечатки древних монет, тоже открыл свою природу. Пламя дракона выжгло в скале это чудо, его жадность некогда натаскала сюда злата и богатства, а крылья и чешуя обтесали стены и пол.
Вскоре ребята уже развесили одежды у огня, оставив их сушиться на оружие, заменившем вешалки и стойки. Сами приключенцы расселись кружком, а Тулепс, ответственный за провизию, передал каждому несколько хлебных лепёшек, кусочек вяленого мяса и по небольшому бурдюку воды. Благо в заснеженных горах этого добра навалом. Захотел попить — вышел, набрал снега, растопил и пей пока горло не промерзнет.
— Мешки почти пусты, — вздохнул охотник, сворачивая кулем очередную опустевшую торбу. — Если подтянем пояса, может и продержимся недели три.
Народ разом повернулся к магику, успевшему всего за мгновение заглотить и лепешку, и мясо и даже осушить цельный бурдюк.
— А фто я? — прочавкал волшебник. — Не финофатый я.
Мери закатила глаза, остальные только улыбнулись, понимая, что Эш действительно не виноват — путь оказался намного сложнее, чем предполагали при планировании. Даже с учетом немалого НЗ, "Пням" придется постараться, чтобы не помереть с голодухи.
— Обратно пойдем быстрее, — Мери, как и подобает лидеру, пыталась успокоить своих друзей. — Силы беречь не надо будет — пройдемся по Лурку как в старые добрые. Оставим за собой жженую землю и дохлых тварей.
— Так ведь еще лес Теней, — напомнила Алиса.