Черный металл, из которого были выплавлены стены цитадели, сливался со столь же мрачными небесами. На этом фоне обшитые медью ворота, чей пик лишь немного не дотягивал до главного, походили на плененную молнию, готовую поразить отчаянного путника.
"Пни", сохраняя полную бое — готовность, встали у громадных створок, ожидая когда тяжелый ворот накрутит чугунные звенья и откроет вход. Эш же все стоял на предпоследней ступеньке, не решаясь сделать шаг вперед. Волшебник знал, что стоит ему подняться и от тщательно оберегаемой тайны не останется и следа. Проклятье, чертовое проклятье чертовых богов находит всегда находит его. В этот раз Пепел, в попытке сбежать от расплаты за собственные грехи, вернулся на родную землю.
Бывший генерал бежал от одного края мира до другого, но где бы ни ступала его нога, в ушах всегда звенел насмешливый хохот Ху — Чина и разочарованные вздохи настоятеля монастыря.
"За все надо платить".
Эш знал об этом, но не был готов с честью выдержать кару богов. Магик все продолжал и продолжал бегать подобно трусливому зайцу, загнанному стаей охотничьих псов.
— Эш? — позвал Лари. — Струсил?
— Только если немного.
Волшебник сделал последний шаг и с металлическим скрипом распахнулись ворота. Внутри крепость чем‑то напоминала дворец Хрустального Леса — одно огромное помещение, щедро обласканное языками многочисленных факелов и светильников.
Первым в залу вошел Мервин, сразу же накрывший отряд очередным драконьем крылом. Тулепс, чьи заряженные пистоли так и просились высвободится из сбруи, дотянулся оперением стрелы до собственного уха. Эш даже боялся представить какой физической силой обладает норд, раз способен согнуть могучий лук.
— Ты приш — ш-шел.
С трона, сплавленного из давно уже пожелтевших костей, поднялась фигура столь гротескная, что не могла не взывать изумленного вздоха. Закованная в алые латы рептилия гуманоидной формы и с тремя шрамами пересекающими лицо. Руки и ноги её — когтистые лапы, лицо — оскаленная морда, а за спиной ворочался мощный хвост, увенчанный металлической пикой.
Пропела тетива, но Рэккер не моргнул и глазом. Слово сорвалось с его чешуйчатых губ и "Пни" рухнули на колени. Давивший на них пресс оказался столь силен, что попросту развеял защитные чары жрицы. Алиса даже не пыталась утереть брызнувшую из носа кровь — она не могла пошевелить и пальцем. То же случилось и с остальными приключеними.
Стрела, замерев перед лицом рептилоида, рухнула на пол. Зазвенел адамантиевый наконечник, оставляя на граните узорные царапины.
Эш, чье волшебство не поддалось Слову, оглянулся за спину и с немой просьбе о прощении в глазах посмотрел на недоумевающих соратников. Назовутся ли они вновь его друзьями? Даже если сегодня "Бродячие пни" выживут — вряд ли. У "левой руки богов" не может быть друзей, только легионы врагов впереди и орды охотников за головами за спиной.
— Давно не виделись, лейтенант, — немного грустно произнес Мастер Тысячи Слов.
— Давно, — протянул монстр.
Два бывших союзника мгновенее предавались воспоминаниям.
— Виж — ж-жу ты не один, — рептилоид указал когтем за спину волшебнику.
— Как раз об этом. Пусть ты и ублюдок, лейтенант, но никогда не нарушал данное слово.
Если бы рептилия могла изогнуть бровь, она бы это сделала. Но видимо мимика твари оказалась не приспособлена под человеческие эмоции, и монстр застыл в неописуемо глупой позе.
— Дай мне слово, что если я погибну, ты отдашь Звездный цветок этим людям.
Сперва Рэккер молчал, а потом разразился страшным, квакающим хохотом. Эш сильнее сжал посох, отозвавшийся секундной волной тепла, разлившейся по уставшему телу.
— Погибнеш — ш-шь? — раздвоенный язык облизнул сухие ноздри — щели и втянулся обратно в клыкастую пасть. — Мне не нуж — ж-ш — на твоя ж — ш-изнь генерал! Глупец — с-с! Думаеш — ш-шь все это время я прятался з — сдес — сь от тебя? Ч — ш‑то тряс — с-ся за с — с-вою ш — с-с — куру?
— Прости если обидел, но ты никогда не отличался храбростью.
Рептилия зарычала, заставив стены дрожать под натиском его ярости.
— Идиот! — крикнула тварь. — В — с-се это время ты дей — с-ствовал по моему плану. Вс — се это время я вов — с-се не пряталс — с-я от тебя, а заманивал! И ты пош — ш-ел на з — с-зов как нераз — с-зумный бычок! Мне нуж — ж-жен был только…
По полу покатился старый, обшарпанный, простецкий посох. Эш, только что швырнувший его к ногам ошарашенного монстра, стоял не шелохнувшись. Он знал. Все это время Пепел знал о намерениях противника.
И без того нечеловечески большие глаза рептилии распахнулись еще шире. Вертикальный зрачок стал походить на швейное веретено — такой же пузатый посередине.
— Четыре года назад, когда ты сжег монастырь, я действительно полагал, что ты охотишься за мной. Но потом… — Эш вспомнил, как он поглотил сердце Ху — Чина и что за этим последовало. Если бы не посох… Что ж, хвала Богам и Духам, что на планете не появился второй рептилоид. — Потом все встало на свои места. Сперва я решил, что должен сберечь посох от тебя. Ради этого мне восемь лет пришлось бегать по всему континенту, но вскоре я понял одну простую вещь.
— Какую ж — ш-е?
Эш хотел, больше всего на свете хотел обернуться и посмотреть в глаза "Бродячим Пням", но не смог. Волшебник до ужаса боялся увидеть презрение и страх, причем страх даже больше призрения.
— За все надо платить, — скорбно выдохнул Эш. Магик некоторое время стоял, заглянув в глубины собственной души, а когда выглянул то словно преобразился. Лицо стало строгим, спина выпрямилась и надулись скулы. — Ты проклял замок, запутал сира Арлуна, шантажировал Ана" Бри и все это ради того, чтобы исправить собственную ошибку.
— Ош — ш-шибку? — засмеялся монстр. — Когда‑то ты был другим, генерал. Когда‑то люди, заслыш — шав бой наш — ших барабанов забивалис — с-ь в с — самые темные щ — ш-щели. А ч — ш‑то с — с-ейч — ш-ас — с?
Тварь вытянула вперед правую руку и произнесла заклинание. Посох завибрировал, взлетел в воздух и лег в чешуйчатую ладонь. Сверкнула молния, стены сотряс гром — природа проснулась. Внутри же цитадели все было на удивление спокойно. Стоило дереву коснуться чешуи, как Рэккер начал меняться. Он стал ниже чуть ли не на фут, плечи сужались, приобретая привычные людям очертания, изумрудные пластинки втягивалась в кожу, округлился зрачок.
Вскоре на пьедестале стоял обычный мужчина лет тридцати. Лысый, но с густыми черными усами и бородой. От левого виска до правой скулы все так же змеились три шрама. Алая броня, под властью волшебства, уменьшилась достаточно, чтобы плотно облегать новую фигуру. И все бы ничего вот только радужка глаз все так же оставалась пугающе янтарной.
Рэккер облегченно вздохнул, проводя пальцами по щеке.
— Наконец‑то, — прошептал бывший лейтенант, из чьего голоса пропали все шипящие нотки. — Наконец‑то! Кастрированный демон, я уже успел соскучиться по этому телу… И по другим телам…
Замасленный янтарный взгляд скользнул за спину Эшу. Волшебник был уверен, что Рэккер разглядывал фигуры Алисы и Мери. Еле слышно скрипнули зубы Лари, но даже опытными странники оказались не в силах сбросить оковы Мастера.
— А теперь… — не успел лейтенант договорить, как вскрикнули разжал руку.
На его ладони чернел ожог. Раскаленный посох покатился по полу, а мгновением позже подлетел к Эшу. Он застыл перед низкорослым магиком словно извиняясь за секундную измену. Эш тепло улыбнулся и мысленно позвал друга по Имени. Посох выдал сноп алых искр и лег в подставленную ладонь.
— Что за демонщина! — процедил Рэккер.
Старый враг произнес Слово и ожог осыпался черными хлопьями. Волшебники, носящие в сердце имя огня всегда отличались тем, что могли подчинять любые его формы — даже такие.
— Бери оружие, лейтенант, — властным тоном произнес Эш.
Барон выпрямился и вытянул в сторону руку. Из стены, разбивая гранит и корежа метал, вылетел его старый посох, увенчанный острием закаленным в крови сотен убитых. Два волшебника встали друг напротив друга.