Придерживая посох в руке, он сухо начал.
-Вы- послы от короля?Королевская армия?
Марджи выступила вперед, так как старик обращался именно к ней, как к командиру отряда.
- Оперативная необходимость, - ответила она и вытащила из поясной сумки свиток, которым снабдил ее для прикрытия Седрик. - Не появлялись ли в вашей деревне или ее окрестностях вот эти люди?
Друид молча взял у нее свиток, развернул. Долго читал текст и рассматривал портреты.
- Это опасные преступники, осужденные за организацию и проведение мятежа против Меридиана, - пояснила Марджи. - Приговорены к пожизненной каторге в каменоломнях. Но на прошлой неделе они устроили побег и, по данным наших осведомителей, держали путь к горам... При бегстве они напали на стражу, завладели их оружием и могут быть опасны для мирного населения.
Это была полуправда. Из каменоломни Торус-Филни действительно сбежали шесть меридианцев из армии повстанцев, приговоренные к пожизненным работам. Это были самые отпетые головорезы, которых побаивались даже их товарищи. Но на самом деле бежали они к морю, чтобы попробовать пробраться на один из грузовых кораблей и скрыться на соседнем материке. Седрик специально разработал для экспедиции Марджи эту легенду, зная, что жители Плозии не интересуются новостями из-за гор, что население там, в основном, миролюбивое, и известие о банде беглых каторжников их напугает, и они не будут чинить препятствий отряду гвардейцев, посланных на перехват.
- Да, лица, отмеченные печатью жестокости, - но друид не спешил расслабляться и протягивать руку гостье. - Но неужто для их поимки понадобилось отправлять во главе отряда жену королевского вельможи?
- Я раньше служила в армии, - пояснила Марджи, - и подумала, что мой прежний опыт может пригодиться.
"Ну, что? Кажется, поверил? Обеспокоен, это видно", - Марджи обвела взглядом глинобитные домики, маленькие огородики; простые наивные лица селян. Да, для таких шесть головорезов - серьезная угроза.
- Нет, госпожа, мы не видели этих людей, - сказал друид. - Уверены ли вы, что они попытаются искать убежища в этих краях?
- Да, сегодня мы получили информацию, что накануне они перешли горы, - кивнула Марджи. - В этом районе.
- Не через Облачный ли кряж?
Вопрос был с подвохом. Через Облачный кряж можно было разве что перелететь, но никак не перейти. А летательного аппарата или дракона у беглецов быть не могло. Марджи и Кира хорошо изучили карту и знали, что ответить.
- По-моему, чуть южнее, - вмешалась Кира, - через Бурный поток. Там им, видимо, пришлось переплывать реку, но там они спустились в глухом месте, без риска попасться на глаза местным...
- Нашему отряду нужно прочесать лес в окрестностях, - обратилась к друиду Марджи. - Вы разрешаете?
- Конечно, госпожа. Ваше известие меня обеспокоило. В этой деревне живут мирные землепашцы, и они могут стать легкой жертвой для беглых бандитов.
- Тем более, что этим парням нечего терять, - подлила масла в огонь Марджи, - у нас приказ: в связи с особой опасностью этой банды в случае сопротивления живыми их не брать, и они на все пойдут, лишь бы спасти свои головы.
- Никто не будет препятствовать вашей работе, госпожа.
*
Пока солдаты шерстили лес вокруг деревни, Марджи и Кира сидели в хижине, которую им любезно предложили в качестве временного штаба.
- Ну вот, укрепились в деревне, - у хижины дежурил Шустрый, и девушки могли не опасаться, что их подслушают. - Теперь нужно придумать, как достать нужные сведения... - Марджи щелкнула зажигалкой и закурила. Это была ее первая сигарета с утра; на спуске она не курила, и уже ощущала дискомфорт. "Еще бы чашку кофе... Но это потом!".
- Ребята могли бы поприжать кого-нибудь из местных, - ответила Кира. - Какого-нибудь недотепу с языком без костей. Тут таких полно, у многих такие глупые рожи!
Она поморщилась от дыма и налила себе кружку пива из фляги. Предложила флягу командиру.
- Благодарю, - Марджи тоже наполнила кружку и отпила густой крепкий напиток. - Годится, можно попробовать. Только не очень прижимайте... Без членовредительства. А то будет, как в прошлый раз, наваляют нам по полной...
- Старшина, мы ведь все вам тогда объяснили, - усмехнулась Кира. - Долго ли вы будете еще попрекать меня "Приютом"?
- Ты права, больше не буду. Сама ненавижу, когда мне колют глаза прошлыми ошибками...
Марджи выглянула из хижины и попросила Шустрого зайти. На карауле его сменил другой солдат. Девушки изложили Шустрому его задачу.
- Не вопрос, - хитро улыбнулся боец. - Когда вам нужны эти сведения?
- В идеале вчера, - пошутила Марджи.
- Нуууу... Это чуток туговато будет, госпожа старшина!
- Это шутка. К утру.
- А, ну это запросто! Будет сделано.
- Только чтобы все чисто и тихо, - предупредила Марджи. - Не калечить и не запугивать.
- Так точно, старшина.
*
Шустрый и одна из пассажирок, тонкая смуглая Лил с копной черных кудряшек до талии, в линялой холщовой тунике и штанах из кожи ху-гонга, усиленно, в четыре руки, накачивали крепким гвардейским виски здоровенного возчика, краснолицего Пэдди. Лил уже сидела у парня на коленях и усиленно ластилась к нему, а изрядно захмелевший селянин вовсю шарил по ней руками и тянулся поцеловать мокрым ртом. При этом оба болтали, не умолкая; когда Шустрый останавливался, чтобы глотнуть пива, в разговор вступала Лил, а, пока она усиленно целовалась с парнем, Шустрый снова начинал травить байки из жизни королевских гвардейцев, и, по его словам, это была такая райская жизнь, что Пэдди был захвачен восторгом.
- Работа для настоящего мужика! - втолковывал Шустрый. - Собственный носорог, форма, оружие... Когда мы в такой упаковке едем по столице, девки к нам на ходу в седло запрыгивают, а всякая шушера за милю разбегается и в штаны наваливает! Мы им жару задаем! И девочкам тоже, - добавил он. Лил визгливо хихикнула.
- Во свезло вам, - хлопал пьяненькими глазками Пэдди, уже еле державшийся на лавке. - Не то, что тут: степи да навоз... Только, правда... Эээ, не, это нельзя говорить...
*
- Да, умеют тут гулять, - заметила Марджи, вышедшая покурить перед сном, услышав залихватскую песню из рощицы, где расположились Шустрый с помощницей и парнем, который работал возчиком у друида... - Как бы они сами не налакались и не разболтали, зачем мы здесь...
- Об этом не беспокойтесь, - ответила Кира. - Шустрый свое дело знает. Да и девчонка, видно, не в первый раз хмельное пьет...
Марджи вернулась в домик. Места там только-только хватило для печки, маленького столика, двух табуреток и кровати, которую можно было назвать двуспальной с большой натяжкой. Но две женщины вполне могли на ней поместиться.
Кира пропустила начальницу на место у стены. Марджи легла спать в брюках и рубашке, сняв только куртку и сапоги. В походах она привыкла спать одетой.
В окно светила яркая луна. Доносились пьяные песни и хохот Шустрого, возницы и девчонки... Но несмотря на это, усталые после перехода девушки уснули быстро.
*
Шустрый и Лил вели Пэдди под руки к сеновалу, а он, еле волоча ноги, все же довольно мычал и пытался облапать бедра брюнетки.
- Так куда же возишь своего господина? - тихо, чтобы не услышал никто в уснувшей деревне, спрашивал Шустрый, пока Лил хихикала и прижималась к крестьянину всем телом.
- Икккккк-ккк-к источни-ик-ку... за это... за икккк-ккристиллами... только этто, икк, нельзя говввворить...
- Чужим нельзя, милый, а мы разве чужие? - хихикала Лил. - Ну, а как ты его возишь туда?
- Икккк... эттто... тттт... тттту...
Двое переглянулись. "Неужели лыка не вяжет? Перестарались?".
- Туи? - помогла Лил.
- Нннне... Тттт-ттт-тттисов-вая... этта... ды-ды-дорога... А кккы... кккуда мы идем?
- Туда, где мы можем побыть вдвоем, - многообещающе прощебетала девушка. - А почему Тисовая дорога?
- Ттттты... Тттттам икккоротко, и спо-иккк-иккойно... А тто слева ггггыгоры, а спырррав-выв-ва лес, такккая черррт, чертова чащщоба, и болллы-ллота, йотун пройдддешь! А Ттттисовввая ды-дорога, самое тто, тттолько о ней нельзя говорить...