- Черт-те что! - выругалась она. - Мы издаем указ, а какой-то директор школы на периферии подтирает им зад! Седрик, карету и эскорт! Мира, поедешь со мной?.. Иначе у нас просто не будет времени поговорить. Сначала мне нужно посетить школу в Восточном Нобере, а потом - мирового судью в Грандфорте, домой вернусь заполночь. Пообщаемся в дороге. У тебя каникулы?
- Выходные...
- А, ну да. Точно. Седрик, карета уже ждет? Подай мне плащ. Кстати, про женское отделение в Кавигоре разговор у нас еще не закончен... Имей в виду, что я этого так не оставлю!
Судя по растерянному виду Седрика, ему уже не в первый раз сегодня досталось от Кристель.
- Когда я вернусь, - обернулась с порога Кристель, - я хочу услышать от тебя доклад о том, что женщин перевели из Кавигора в наземное учреждение... И вообще, что судопроизводство по их делам ускорено! Нечего людей месяцами без суда в камере гноить! Развели бюрократию! Интересно, что скажет по этому поводу Фобос... Мира, ну так ты идешь?
- Кристель узнала, что в подземной тюрьме Кавигора содержатся несколько женщин из бывшей армии Калеба, - пояснил Седрик, - съездила туда, посмотрела на условия... И теперь рвет и мечет. Начальник тюрьмы не придумал ничего лучше, кроме как сослаться на меня, и теперь мне приходится похлеще, чем в бою с трехглавыми трифирокамусами... Твоя сестра... То есть, королева страшна во гневе.
- О-о... Я это знала еще на Земле, когда ее вызывали к директору. Сочувствую! - крикнула Мира уже на бегу.
С сестрой она поравнялась уже за пятым поворотом.
- Просто черт-те что, до чего тут дошел мужской шовинизм, - громко ругалась Кристель уже в карете, - представляешь: в окрестных городах и селениях мальчиков из рабочих и крестьянских семей отдают в школу, а девочек - в услужение на ферму или в господские дома! Мотив: мальчик вырастет и будет зарабатывать, а девочка все равно выйдет замуж, вот пусть и учится работать! Я убедила Фобоса издать указ о совместном обучении и отмене батрачества для девочек, а сейчас узнаю, что в Нобере директор школы не пустил девочек на уроки, сказал: "Вы тут можете только полы помыть!". Ну, он у меня сам их вымоет... Или я вымою, его голой задницей! В Грандфорте муж проср... в карты и в борделе всё приданое жены, разорил ее, а судья не принимает у нее иск, мотивируя это тем, что "ваше место, сударыня, за прялкой! Вот сам и получит эту прялку... Об башку! В Кавигоре женщины содержатся в жутких условиях, в общей камере, сырой, холодной, с клопами, кормят их каким-то гнильем и издеваются почем зря! А суда еще не было и не предвидится! Окружной суд перегружен! Как тебе это нравится?
- Пфф... Охлади мотор, Крис. Проедусь с тобой, сама посмотрю... Лучше скажи, как ты?
- Работаю... А! Опять звонят на второй шар! Что там?.. Понятно. Завтра принесете мне на подпись. Все, до связи!
- А как Фобос? Алистер?
- Нормально. Фобос тоже работает. Алистер растет.
- Ты редко с ними общаешься?
- Каждый день... Да? Что у вас опять? Ну вот, пусть подает прошение на высочайшее имя. Если жандарм не хочет угомонить ее пьяницу-мужа, пусть королевские приставы разбираются с обоими! Все!
- Крис, а почему ты так шпыняешь Седрика? Ты все еще припоминаешь ему...
- Мира, мне не до этих детсадовских обид... Просто твой обожаемый Седрик...
- Он не мой обожаемый.
- Ну вот, твой лучший друг... В общем, на днях я увидела, как какая-то молоденькая вертихвостка, на пару лет тебя старше, отклячивает перед ним задницу и строит глазки, а он так выпучился ей в декольте, как будто в прошлый раз голые сиськи видел только у кормилицы! Ну, пришлось призвать потаскушку к порядку, а Седрику напомнить, что он вообще-то женат! Вот он теперь и заискивает передо мной... Видимо, боится, что я сообщу Мардж или Фобосу...
*
Марджи шла вдоль источника со своей пятеркой, старательно выбирая самые крупные кристаллы и складывая их в поясной мешочек. Кира, Шустрый, Лил и Гарви проделывали то же самое. Все пятеро молчали. Хрустальный шар в нагрудном кармане у Марджи время от времени бормотал разными голосами; командиры остальных пятерок докладывали о своей работе; все шло нормально. Только один раз кто-то доложил о подозрительном шевелении под корягой у воды, но через минуту сконфуженно доложил: "Виноват, старшина. Это всего лишь головастики!". Еще кто-то сказал, что заметил некий силуэт в расщелине между камнями. Но силуэт оказался при ближайшем рассмотрении тенью от ветки дерева.
Мешочки на поясах у сборщиков постепенно наполнялись. От камней тянуло сыроватой прохладой, воздух был прозрачным и свежим.
Через три часа протрубил горнист, извещая о времени сбора.
- Все? - спросила Марджи у своих спутников.
- Две дюжины, - показала ей свой мешочек Кира.
- Собрал, - доложил Шустрый.
- Есть, - отрапортовал Гарви.
- Набрала, - Лил тоже протянула ей свой мешочек. - Я правильно собрала?
- Да, только вот это лишнее, - Марджи достала сверху желтый камешек. - Этот кристалл еще не вызрел, не налился силой. Оставим его здесь, пусть дозревает.
Шар в ее кармане снова забормотал; все пятерки отчитывались о том, что собрали необходимое количество кристаллов, и командиры проверили соответствие.
Через десять минут все участники поисков собрались на поляне у повозок и сдали мешочки с кристаллами Марджи. Она уложила сбор в шкатулку, окованную особо прочным сплавом и заперла на шесть замков. Ключи от шкатулки были только у нее и Киры.
- Заночуем здесь? - Кира указала на темнеющее небо.
- Нет. Мы ведь ехали на восток, ловить каторжников, - Марджи усмехнулась. - И как-то странно будет, если нас заметят около источника. Так что по коням, ребята... то есть по носорогам! До темноты надо добраться сюда, - она указала на отмеченную в походной карте лощину в 50 милях отсюда. - Там и устроимся, а утром выдвигаемся в обратный путь.
Шкатулку она приказала поместить под усиленную охрану.
Через пять минут отряд выехал с поляны, через Тисовую рощу, направляясь к Ивовой лощине, где, по легенде, должны были искать беглецов.
Марджи подставила лицо холодному вечернему ветерку, глядя на темно-розовое небо... Как же далеко они забрались от столицы. Но уже скоро она увидит Седрика, Кристель, Фобоса... И девушка улыбнулась этой мысли. "Ну, а потом... На карте ведь еще много белых пятен! И если я помогу их закрасить - значит, я не зря перебралась на Меридиан и приношу пользу своему народу! И оправдаю доверие Фобоса!".
К тому времени, когда окончательно стемнело, отряд уже добрался до живописного ручья, окруженного ивами. Все уже выбились из сил и буквально засыпали в седле. Только Марджи и Кира не выказывали усталости.
Наскоро поужинав приготовленной на костре кашей, солдаты расставили палатки, и уже скоро отовсюду доносились раскаты могучего храпа.
Марджи и Кира еще немного посидели у костра, потягивая пиво; Марджи выкурила сигарету... Разговор не клеился; усталость сковала девушек, и вскоре они тоже удалились в палатку. Кира быстро заснула, а Марджи лежала с открытыми глазами, проклиная все на свете: женские неприятности на этот раз пришли не вовремя, видимо, после долгих часов в седле и напряженного ритма работы, живот скручивало от боли, но встать и выйти к повозке Орлуфии, чтобы попросить обезболивающий сбор, Марджи стеснялась, чтобы не разбудить уставшую за сегодняшний день напарницу. Девушка нашла в кармане штанов пластинку с земным анальгином, который купила на такой случай у Джика и приняла таблетку, но боль долго не унималась, и Марджи поняла, что поспать этой ночью не получится. И не знала, радоваться ей, или досадовать, что женское недомогание пришло и в этом месяце. Вопрос "Буду ли я хорошей матерью и есть ли вообще смысл мне заводить детей" снова вертелся у нее в голове и зудел, как комариный укус.
*
Карета, запряженная шестеркой меридианских белых коней, ехала очень быстро, но Мира успевала полюбоваться в окно городом, который практически не видела; все ее визиты на Меридиан были связаны с дворцом и окрестностями. Кристель почти непрерывно разговаривала то по одному, то по другому шару, листала бумаги и курила, открыв окно со своей стороны.