*
- Казнить за карманные кражи? - Марджи подняла брови. - Сурово... У нас за это просто сажают в тюрьму, не очень надолго. На Земле кража не считается особо тяжким преступлением.
Она немного помолчала, щурясь на пламя костра и сказала:
- Ты бы лучше загадала желание, чтобы его помиловали. А то бежать... Скрываться... Бояться, что поймают, все время чувствовать себя так, словно земля горит под ногами... Тяжело беглецам, - вздохнула она, вспомнив, как сама вынуждена была бежать и скрываться на Меридиане после выстрелов в Токио. "Куолен ничего другого не заслуживал. На нем крови больше, чем на убойщике скота в скотобойне. И в довершение всего, он подставил Кристель... Но за то, что я в него выстрелила, меня судили бы за покушение...".
Марджи вспомнила джунгли, лагерь Санчеса, узенькие улочки мексиканского городишки, до которого приходилось целый час петлять на джипе через заросли, следя за метками... И, помрачнев, опустила голову.
- Старшина? - спросила Кира, которую насторожили и слегка встревожили странный тон командирши - с какой-то затаенной тоской, ее хмурое лицо и поникшие плечи.
- Все нормально, - Марджи встряхнулась и налила себе еще пива из фляги. - Я надеюсь, она исполнит наши желания без осечек... И король сдержит свое слово. Да… А мне он пообещал взять на постоянную службу, если я успешно проведу экспедицию. Я тебя понимаю, я бы тоже спасала своего друга всеми средствами... - "И однажды, кстати, спасала...".
- Баньши всегда исполняют желания того, кто их поймал, - ответила Кира. - Только это удается не каждому. Нам просто повезло. Они могут и в болото утянуть...
- Я поняла, - Марджи потрогала плечо, которое дергало болью. "Хорошо, что не вывихнула!". - Так и должно быть... Иначе все только бы по берегам бегали, баньши ловили...
Кира только фыркнула, представив себе такую картину.
- Я могу поговорить с лордом Седриком, чтобы Грея помиловали, - Марджи закурила. - И освободили от преследования. "Нас никто не щадил, и не помиловал бы. Поэтому я должна помочь человеку, оказавшемуся в такой же ситуации!".
*
Седрик понимал, что эта томная баронесса явно заигрывает с ним. Похоже, пример Флоретты ничему не научил придворных дам, лелеющих надежду стать фаворитками короля или его первых вельмож. Кристель обрушила на дебютантку весь свой праведный гнев. Фобос, узнав о причинах, согласился с женой. И сегодня утром семью Флоретты удалили от двора под предлогом того, что ее отец лучше всех подходит на должность губернатора провинции Будримах на другом конце материка.
Статная блондинка с пышной "платиновой" прической и чувственной родинкой над верхней губой то невзначай потягивалась, подчеркивая свои впечатляющие формы, то поворачивалась, вздув колоколом платье и на секунду показывая щиколотки в розовых ажурных чулках, то тянулась за чем-то, показывая, как платье обтягивает ее талию... И Седрик невольно сравнивал ее с Марджи. Его жена никогда не надела бы такое платье, кружевные чулки, и волосы у нее короткие. Но лорд сам не заметил, как эта молодая женщина стала для него очень важным и дорогим человеком... Хоть и являла собой полный антипод тому типу женщин, на которых он обращал внимание раньше. "Нашли кристаллы, уже возвращаются. Надеюсь, их обратный путь будет легким и быстрым!". Да, он скучал по жене... "Оказывается, мне уже очень не хватает наших ежедневных дискуссий по любому поводу...". Да, Марджи часто бывает категорична... Но она бросилась в неравный бой с Элион, защищая его. И первое, что увидел Седрик, очнувшись тогда - это было обеспокоенное лицо склонившейся над ним жены. "Она сказала, что убьет тебя, - сказала тогда Марджи. - А я не хочу тебя терять...". Сама пострадавшая, она забыла даже о том, что сломала руку, не обращала внимание на боль и перевела дыхание, только увидев, что он открыл глаза... "Скоро я ее увижу!".
*
- По твоим рассказам, это достойный молодой человек из хорошей семьи, - сказала Кристель, когда Мира ей поведала о своем визите к новому знакомому. - И к тебе он относится порядочно. Но... Но Фобос просил предостеречь тебя: эта семья очень своеобразная... Нестандартные обычаи, традиции...
- И кислота, - кивнула Мира. - Я уже знаю. Они пригласили меня отобедать...
Она посмотрела на сестру, которая обеспокоенно привстала и опустила круассан, и рассмеялась:
- Крис, ты же знаешь, что со мной было бы от одного глотка. И я это тоже знаю.
- Ну вот, - кивнула Кристель. - Поэтому вам лучше быть просто друзьями...
- Да я пока ни о чем серьезнее дружбы и не думаю.
- И правильно, - сестра улыбнулась и знаком приказала служанке подать еще кофе. - На Меридиане есть тенденция, выдавать девочек замуж в нежном возрасте, но я этого тоже не одобряю. Надо хотя бы лет до 18 подождать. Ну какая жена и мать семейства в 14 лет?.. Ей самой еще в куклы играть!
- Грр! Разве я в позапрошлом году играла в куклы?!
- Но и на роль жены и матери не годилась, - Кристель слегка взлохматила разноцветные волосы сестры. - Нет, в куклы ты не играла... А вот у нас с Мардж на нервах - очень даже!
- Ну, гитару ты мне так и не купила. Надо же мне было на чем-то играть!
- Хорошие были времена, - вздохнула Кристель. - Ох, Мира, для меня сбылась сказочная мечта: прекрасный принц, замок, белые кони... А я ностальгирую по Хитерфилду, аэродрому... По кафе в центре... Знаешь, сейчас бы я съела большой кусок пиццы "Четыре сыра"... И запила бы стаканом кока-колы!
Мира хотела ответить, но тут карета остановилась около школы...
*
Они проскакали весь день без перерыва, и заночевали на этот раз подальше от водоемов и лесов, возле каменной гряды. До гор оставалось уже недалеко.
Глядя, как Марджи, охая и хватаясь за спину, слезает с лошади, Кира только головой покачала, но при солдатах ничего не сказала.
Когда она расставляла палатку, к ней подошла Марджи, на ходу допивая лечебный сбор, который приготовила ей Орлуфия.
- Давай я вобью эти колышки, - сказала она.
- Может, пока не надо?
- Ничего. Уже отпустило.
Кира хотела упрекнуть Марджи в том, что никакая баньши не поможет человеку, который сам себя поберечь не хочет; зачем было задавать такой ритм, если накануне всю ночь ворочалась и тяжело вздыхала, пытаясь заснуть и просыпаясь от боли. Но субординация не позволяла ей заговаривать первой на такие темы с командиром.
- Кстати, интересно, в какой срок исполняются желания баньши? - спросила Марджи, привязывая веревки к колышкам и поправляя крышу палатки. - Я раньше никогда с ними не сталкивалась.
- Нездоровится? - понизила голос Кира.
- Я не об этом.
- Я тоже не имела дело с баньши, поэтому не знаю...
Когда палатка была установлена, Марджи потянулась:
- Завтра мы уже перейдем горы... Скоро будем в столице. Быстро управились. Думала, полгода тут кружить будем...
Она открыла свою дорожную сумку:
- Ставьте котел. А я пойду, умоюсь, зубы почищу. Ужинать не буду.
Солдаты занялись костром, набрали воды в котел и поставили на огонь. Тут же появились и фляги с пивом (и где они его только берут?!), а пассажирки довольно быстро оттеснили солдат от походной кухни: "Ну-ка дайте, мы сами вам кашу лучше спроворим!".
*
Седрик довольно быстро разгадал хитрость прелестной Иоланды, которая пыталась его завлечь, чтобы он провел ее к королю. Кристель тоже большую часть времени отсутствовала, и предприимчивая дама решила скрасить одиночество короля, самонадеянно думая, что мужчинам постоянно нужна любовь, и ни один из них не устоит перед ее красотой и готовностью отдаться. Но он спокойно игнорировал ее все более откровенные заигрывания и с иронией наблюдал за ней. Он не хотел, чтобы еще одну даму выслали в провинцию за то, чего не было; Кристель явно не расположена к нему и часто от ее гнева доставалось не только ему, но и тем, кто попадал под горячую руку. Как эта глупая девчонка Флоретта, которая не в добрый час вздумала выпячивать перед ним свое декольте, а королеве показалось, что он с интересом туда посмотрел.
"Значит, скучаешь без жены?! - гневно спросила тогда Кристель, когда испуганная Флоретта убежала. - На Лолит, значит, потянуло?!".