Это известие мгновенно разнеслось по толпе.
– Моисей обманул нас! – раздались истерические вопли. – Фараон не подписал разрешение на исход! Мы все погибнем!
– Молчите! – кричали другие. – Господь не оставит нас! Верьте пророку!
Раздираемая страхом и надеждой, огромная колонна устремилась вперед. Люди бежали, не помня себя.
Впереди блеснула полоска воды.
– Море! – в ужасе закричал Аарон. – Мы в ловушке!
Толпа отпрянула. Но было уже поздно. Сзади на горизонте вздымалось облако пыли.
– Египтяне! На колесницах! Нас перебьют, как новорожденных ягнят! Лучше сдаться египтянам, чем погибнуть в морской пучине! – надрывался Аарон.
– Вперед! – призывал Моисей. – Господи, помоги нам!
Голосили женщины. Плакали дети. Ревели верблюды. Блеяли овцы.
Мириам упала на колени, воздев руки к небу:
– Великий Боже! Сыны Твои и дочери Твои, верные слову Твоему, ждут спасения и защиты. Все мы в руке Твоей! Все мы дети Твои – и праведники, и грешники! Не дай погибнуть племени ибри! Пусть мы не дойдем, умрем, но пусть вступят в Землю Обетованную наши дети и внуки!
Позади слышались воинственные крики, топот копыт и скрип колес.
– Простите великодушно! – ударил себя в грудь Аарон. – Нас ввели в заблуждение! О великий фараон! В трудный год ты приютил праотцов наших в своей благословенной земле. Прости нам черную неблагодарность! Разреши опять вернуться в Египет! Этот самозванец обманул нас! Не брат он мне, а враг, если ослушался Великого Царя!
Моисей стоял на берегу, в ярости пиная посохом воду.
– Как же так? – бормотал он. – Я все делал, как Ты велел! Ты обманул меня, Боже, а я сбил с толку людей! Заманил в западню! Погибнет народ мой!
Над морем блеснула зарница.
– Вперед! – в отчаянии закричал Моисей и бросился в набежавшую волну.
– Он утонет! – завопила Катя, с разбега прыгая за пророком. – Дедушка Моисей, держитесь, я вас спасу!
– Лучше смерть, чем рабство! – Калев обернулся к разбегающимся в панике людям. – Неужели мы сдадимся? Евреи! Остались еще среди нас мужчины или нет? – он ударил коня пятками, направляя его в воду.
Геракл бережно поддерживала барахтающегося в волнах Моисея.
– Не смей меня спасать! – сопротивлялся пророк. – Я хочу утонуть! Ты видишь, Господи, нет моей вины в том, что случилось!
Волны, как обезумевшие, метались вдоль берега. Небо стало свинцовым. Подул сильный, почти ураганный ветер. И вдруг Катя ощутила под ногами дно.
– Вода отступает! – закричал Калев. – Люди, смотрите! Здесь мелко! Мы перейдем вброд!
Девочка с изумлением смотрела под ноги. У кроссовок плескались разноцветные рыбки. Неторопливо полз куда-то краб. Среди опавших спутанных водорослей лежала большая перламутровая раковина.
– Не обманул, – прошептал Моисей, бессильно опускаясь на морское дно.
– Спасибо Тебе, Господи, – торопливо поблагодарил Аарон. – Теперь египтяне пускай локти себе кусают. Евреи! За мной!
И он храбро ступил в лужу.
Приободренная толпа устремилась к отмели, гоня скот, окликая детей, все еще не веря в неожиданное спасение. Люди шли по морскому дну, наступая на медуз и царапаясь о кораллы. Они спешили избавиться от погони, и никому не было дела до чуда, которое произошло у них на глазах.
И только Мириам бормотала себе под нос:
– Господи, ты услышал брата! Ты внял моим молитвам! Ты спас детей наших и внуков!
Тростниковое море было в этом месте не очень широким, и вскоре все до единого очутились на другом берегу. Только здесь евреи обернулись и увидели: чтобы дать им дорогу, воды моря расступились и теперь стояли стеной, образуя широкий коридор. Но не успели люди вознести хвалу Господу, как с противоположной стороны со свистом и гиканьем понеслись преследователи на быстрых колесницах.
– Моисей! Моисей! Сделай что-нибудь! – хором взмолилась толпа.
– Оставьте человека в покое! – откликнулась Катя, поправляя на своем плече бесчувственного пророка. – Вы что, не видите, он в обмороке! Сами что-нибудь придумайте.
Но никто не пошевелился. Все будто оцепенели. Войско фараона стремительно неслось меж водяных стен. Уже можно различить лица. Уже виден блеск копий. Уже взметнулись в воздух стрелы.
– Мой посох… – очнулся Моисей. – Где мой посох?
– Вам лучше, дедушка? – обрадовалась Катя, показывая пророку сучковатую палку. – Вот он. Обратите его в змею. Напугайте египтян!
– Дай сюда, – Моисей вытянул руку, но силы изменили ему. – Я тебя прошу, спаси народ мой!
– Но как? – оторопела девочка.
– Ударь посохом по воде.
– И что это даст? – усомнилась Катя, но все-таки осторожно положила старика на землю и направилась к застывшей волне. – Только из уважения к вашему возрасту, дедушка Моисей…