Пока соображал, куда идут, Клавус нашёл раскидистую ель, от неё повернул к кустарнику, посреди которого темнеет здоровенный валун. Обогнув валун, маг чуть не стукнулся лицом в скалу — и вопросительно взглянул на Клавуса. Тот присел, огромные ладони что-то искали в логе, заваленном листвой. С многозначительным видом обернулся — на мага смотрело что-то белое, округлое…
Против ожиданий, маг не отпрянул:
— Будто я их в Башне не видел…
Присел, пальцы коснулись тонкой кости. Череп выбелен ветром и дождями, Клавус уже собирался что-то сообщить — но маг поднял руку и зажмурился:
— Погоди!
В пальцах закололи тёплые иголки. Так… Молодая женщина бежит сквозь лес… Её кто-то настигает. Заносит нож… Нет, сначала он совершил злодейство… Магу стало дурно, он сглотнул, распахнул глаза, тяжело задышал. Пересилив себя, снова зажмурился. Сначала некто неизвестный в тёмно-красном жилете настиг женщину, ударил, повалил… надругался над ней. Бедняжка отбивалась… Потом блеснул нож. Широкий замах, удар такой, что голова чуть не слетела с плеч…
— Ну? — нетерпеливо перебил видение Клавус. Маг был почти благодарен ему — такого он не ожидал.
— Кто-то в красном жилете. И рубашка тоже красная… Догнал женщину, совершил злодейство и убил. Тело забросал ветками и листвой. Сначала потрудились волки с куницами, затем насекомые, ветер и дождь довершили дело…
— Когда? — резко спросил Клавус. Маг безнадёжно махнул рукой.
— Кто ж его упомнит, когда… Может, я под стол пешком бегал, а может, и ты был ещё мальчишкой. А может, и правители Искры ещё не родились…
— Не то, — нахмурился Клавус. — Не больше десяти лет назад. Череп рассохся бы на черепки. Ещё какие-то приметы есть?
— Будто они нам что-то дадут! — Маг поднялся. — Я не видел его лица. Смутно, размыто… Жилет дорогой, с расшитыми карманами, может, из Рославля или Аль-Джебали. Нож охотничий, за поясом кинжал со странным рисунком в рукояти… Фу, будто на навозника наступил… или глотнул прокисшего кваса. Ну и гадость… Постой, вот ещё…
Отыскав в логе ветку толщиной с удочку, начал шарить в листве, рыл землю. Клавус смотрел непонимающе, маг нагнулся, наметил место носком, затем начал сосредоточенно рыть одной рукой. Отбросив несколько пригоршней палых листьев, гноя, земли, зажал нос, поворошил веткой… и неожиданно среди листвы что — то блеснуло. Клавус глянул уже уважительно, маг отряхнул руку, обчистил той же листвой, обдул и протёр находку. На ладони его лежала простенькая брошь — камушек, обшитый лепестками из металла и заключённый в фигурное кольцо.
— Спрятала… Или тот гад не позарился.
Молча он глядел на белеющий череп. Чьи губы ты жадно целовала при жизни, какие мечты метались в твоей головушке? Какие рассветы видели твои глаза, какие песни ловил девичий слух? Мать поила тебя парным молоком, отец носил на руках, ты падала, разбивая коленки и учась ходить… чтобы потом научиться падать на спинку. И жизнь была прекрасна. Не без неприятностей, не без боли, но всё равно прекрасна. А осталась только белеющая кругляшка…
Клавус помолчал, сообщил серьёзным тоном:
— Дальше всё будет не как в сказке. Можешь идти с нами, а можешь… сам по себе. Но мы, как понимаешь, не грибов в лесу ищем. Мы люди меча.
— Ещё скажи, работники ножа и топора! — усмехнулся маг. — Что вы с ножа пропитание добываете, это и простаку понятно. Но… меня не пытали, ни разу не ударили, даже не обругали. Значит, гвардия. Возможно, даже из Семи Городов. Я не прав?
— Сообразительный, — хмыкнул Клавус. — В общем, так. Я за тебя ответственности не несу. Можешь остаться в деревне, можешь идти своей дорогой. А можешь — с нами. Но если пойдёшь с нами, рано или поздно натолкнёмся на каких-нибудь… И тебя всякое может ждать.
Он красноречиво указал на белеющий в листве череп.
5
В деревне заскучать не пришлось, через три дня собрались в дорогу. Уходили без труб и знамён, просто поднялись с рассветом и выдвинулись за околицу.
Со стороны реки донеслись плавные напевы, шедший последним маг задержался. Девушки, водившие хоровод на лужке чуть выше речки, разорвали кольцо, на путников взирали с любопытством и боязнью. Богдан, проходя мимо, тоже замешкался, Ардит горделиво выдвинул подбородок. Маг зацепился взглядом за хорошенькие личики — и тут из хоровода вышла девушка…