— Маг, значит?
— Я ещё не маг! Только начальное обучение прошёл! И… а где это я?
— Спрашивать буду я, — прервала девушка тоном, от которого стыла кровь в жилах. — В этом лесу, спрашиваю я. Как сюда попал? Откуда?
— Я правда из Башни! — маг попятился, уткнулся спиной в кору дуба, неловко шаря руками по земле. — Начинал служкой, ещё в детстве. Когда подрос, увидели — могу быть учеником… Но показалось скучно долго портить глаза за книгами. Попробовал стащить у наставника кое — что… а он так расстроился! Ну и отправил меня… сюда.
— Ясно, — буднично кивнула Герда. — Ну, прощай.
Маг в ужасе пытался заслониться руками от занесённого кинжала, Богдан кашлянул в кулак:
— Погоди… Ты же не убьёшь безоружного?
— Он — маг! — прошипела Герда, как разъярённая кошка, её взглядом сейчас можно было плавить камень. — Ненавижу магов!
— Отпустите меня… — пролепетал маг. — Я ещё колдовать — то не умею. Я могу навести иллюзию, ну, к примеру… сварить зелье… Я вам ничего не сделал!
Герда держала кинжал у самой груди незадачливого воспитанника Ордена. Одно короткое движение — и кинжал легко пробьёт плащ, вонзится в самое сердце… Вдруг в глазах девушки мелькнула усмешка, она встала.
— Отпустить, говоришь? — обернулась к спутникам. — Как думаете… В самом деле, отпустим его?
— А почему нет, — Ардит сразу что — то сообразил, Богдан только растерянно переводил взгляд. — Отпусти. Что он нам сделает…
— Правда? — Маг судорожно подскочил, хватаясь за ствол, кое — как выпрямился. — Вы меня отпускаете?
— Ну иди, иди, — недобро улыбнулась Герда. Даже кинжал спрятала.
И маг поковылял к лесу на почти негнущихся ногах, а отойдя подальше, попробовал бежать.
И с размаху хлопнулся обо что — то массивное. Капюшон налез на голову, мощная лапища сгребла его за шиворот, и густой баритон с хрипотцой проворчал под самое ухо:
— Так — так… Это что ещё за зайка — побегайка?
— Он выпал из портала прямо к нам в руки! — сердито выпалила Герда. — Если даже не колдун, то один из подручных! Отдай его мне, Клавус!
Сильная рука подняла мага на ноги. Скинув капюшон, он увидал вблизи лицо — и чуть не рухнул со страху. Из — за приличной лысины физиономия напоминала округлый лесной валун, на который пришлёпнули приплюснутый нос боксёра. Но в глубоко посаженных карих глазах виднелся интерес. При одном взгляде на фигуру маг вздрогнул: «Это же великан! Мордоворот… верзила!». Но благоразумно промолчал. На груди верзилы размером с Баальбекскую плиту топорщился гамбезон без рукавов, руки толщиной с брёвна бугрились глыбами — мускулами. Одним кулаком с пушечное ядро он задумчиво скрёб подбородок, другим упёрся в кожаные штаны, достойные самого Тора. Он оказался выше всех на поляне.
— Из портала, говоришь? — Под взглядом карих глаз великана маг съёжился, ощутив себя мышкой — полёвкой. — Я сколько лет в страже, а о порталах слыхал всего пару раз…
— Отдай! — голосом Герды можно было испугать упыря среднего уровня. — Я его прикончу!
Великан помолчал и опустил кулак.
— Стоит ли? Завтра пригодится. И ещё… Если перед тобой появляется портал, не стоит кидаться на прибывшего. Мало ли кто это…
— Мне всё равно!
— Не лезь из кожи вон, Герда. Ты неплохой боец, но… в портале может быть кто угодно. Или что угодно. А вдруг Чёрный Рыцарь… Или посланник клана Серых.
— Да какой он Серый… — проговорил Ардит. — Видно же, как со страху трясётся.
— Но сбежать от Ордена сумел, — взглянул Клавус.
Герда взглядом прожгла в маге дыру, тому страстно захотелось проверить, целы ли штаны. Скрестила взгляд с Клавусом, но тот не шелохнулся.
— Ну как знаешь, — процедила она, развернулась и кликнула за собой «поединщиков». Маг проводил её взглядом и робко спросил:
— А… А что будет завтра?
— Узнаешь.
Голос великана не обещал ничего хорошего. Клавус хлопнул мага по плечу, тот закрыл глаза. Открыв, удивился, что ещё не вбит в землю по пояс. Над головой пророкотало:
— Чего стоишь! Двигай! Рядом с Гердой, ещё доживёшь ли до завтра…
2
Несмотря на недобрый тон Клавуса, никто не обращал на мага внимания до самого вечера. Его привязали верёвкой, достаточно длинной, чтобы сбегать за дуб, если приспичит — но недостаточно длинной, чтобы убежать. На руки надели любопытные кандалы — два металлических кольца с застёжкой, видимо, изделие мастеров Гестиона — да так и усадили у дуба. Уже в сумерках Ардит, проходя мимо, уронил на него жестковатую шкуру. Богдан поделился куском ноги из жареного порося. Клавус время от времени появлялся на краю поляны, словно не замечая пленника, ступал небыстро, но почти бесшумно. Герда, проходя мимо, испепеляла его взглядом, или шипела ругательство, которым можно было поджечь костёр без огнива.