— Это не совсем правда. Меня, можно сказать, оттуда вышвырнули. Мы с учителем повздорили, он наложил на меня заклятие. — В грудь великана вдруг упёрся длинный палец. — Однажды снова появится портал. Он меня затянет, я не смогу убежать. Я буду вынужден идти в портал, понимаешь?
Клавус начал что-то соображать, глаза Герды расширились. Маг отвернулся:
— И это случится в любой момент. Я не знаю, когда! Возможно, пока не завершу квест… А возможно, не смогу жить оседлой жизнью… пока не завершу все квесты.
7
Из прохладного леса, пронизанного водопадами солнечного света, тропинка несмело забиралась вдоль невысокого на первый взгляд нагорья. Однако после двух-трёх часов ходьбы Валунков уже не было видно.
Маг устал. В этом походе, кажется, не предвиделось ничего интересного. Серое небо безрадостно цедило по капле в час, серые облака равнодушно смотрели, как идут внизу серые от теней путники, обходя серые кусты и колючки. Тропинка попетляла между остатков скал, расширилась, выросла почти до тракта. Затем упорно начала всползать выше, сделала большой поворот и улеглась между скальным пластом и обрывом приличной высоты слева. В обнажившемся пласте были видны слои разных эпох. Маг заглянул за обрыв — ещё не пропасть, но откос достаточно крутой, костей не соберёшь.
Клавус шел посередине, Ардит с Богданом выдвинулись вперёд, когда из-за поворота сзади выехал Чёрный Рыцарь.
Доспехи на нём оказались не полностью чёрные, скорее из тёмной стали, отделаны тусклым серебром. Укрыты и руки, и ноги, налокотники и наколенники чуть выпуклые, на кольчужном поясе кинжал с диковинной рукояткой, к седлу приторочен приличных размеров меч, за спиной копьё. Полный шлем с заострённым гребешком закрывает всё лицо, но в прорези чудится зловещий желтоватый блеск. Грудь и живот укрыты пластинами доспехов, на которых никаких рисунков, нет символов. Сильный конь в шипастом налобнике чуть всхрапывает, ступает шагом. Вокруг доспехов нет чёрной ауры, ничего не гудит и не свивается в кольца энергии, но день будто потемнел, в воздухе странное напряжение, как перед грозой.
Ардит без раздумий вскинул лук, пустил стрелу. Чёрный отбил её рукой, тут же выдернул из-за плеча короткое копьё, с силой метнул.
Остриё попало Богдану в грудь, пробив кожаный доспех. Сын далёкой Славии охнул, упал на одно колено и медленно завалился на спину.
Ардит снова выстрелил — стрела отскочила от нагрудного доспеха. Рыцарь сдёрнул с седла меч, пришпорил коня.
Мелькнула огненная искра — и попала прямо в ноздрю животного. Дико заржав, конь поднялся на дыбы, рыцарь с трудом удерживается в седле. Клавус оценил момент, в одном длинном прыжке ударил — не мечом, а двумя кулаками с рукоятью, прямо посерёдке живота.
Жёсткий металлический лязг, будто сошлись великанские ножницы. Чёрный Рыцарь пошатнулся, выронил меч, тот лязгнул о камни. Конь, не переставая дико ржать, молотил копытами по воздуху, рыцарь сползал с седла. Клавус ударил, на этот раз мечом.
Маг запомнил это мгновение. Мощная фигура Клавуса нависла над рыцарем. Мгновение длилось, тянулось в тягучем воздухе, движения стали медленными, как муха в меду. Гладиус будто ползёт к вражеским доспехам… Конь ударился копытами в землю… Рыцарь вынул кинжал — и тёмное остриё тоже ползёт, неторопливо, размеренно, целясь Клавусу прямо между рёбрами.
И в этот просвет успевает влететь Герда — изо всех сил бьёт рыцаря по запястью.
Конь снова встал на дыбы, наконец сбросил седока. Чёрный сел на землю, но толстые латные перчатки тотчас подняли фигуру, в одной перчатке торчит кинжал. Дикое ржание раздирает воздух, Ардит забежал справа, хотел было вцепиться в поводья, но заметил на краю седла нечто, одним движением сдёрнул. Животное умчалось прочь — Герда потом божилась, что под налобником алым пламенем багровели два пятна, а из пасти вырывался самый настоящий адский огонь, рубиново-багровый, с чёрным клокотом и клочьями пепла.
Клавус чуть отступил. Меч в его руке прочертил двойную петлю, будто назначая границу между двумя поединщиками. Ардит крикнул:
— Герда! Отвлеки его!
Девушка резво ринулась вперёд. Чёрный не обращал на неё внимания, пару раз резко взмахнул кинжалом. Клавус тут же нанёс удар в защищённое металлом предплечье. Тяжёлый лязг, как в кузнице, поднялся над схваткой. Чёрный вдруг ударил резко, целясь Клавусу в бедро, гигант неуловимо быстро отскочил, уклонился. Даже с кинжалом этот противник в таинственных доспехах опасен… Снова мелькнула искра, ударилась в тёмные доспехи — отскочила и полетела к магу. Ардит видел, как ударила его в грудь, тот вскрикнул, упал на колени.