— Да помоги же мне! — вдруг рыкнул дракон так, что вздрогнули камни, по площадке пронёсся горячий ветерок, а в ближайшем лесу испуганно взлетела стая ворон. — Помоги! — продолжал он уже тише, нетерпеливо ударив хвостом, камни жалостливо скрипнули. — Найди средство, зелье… в конце концов, найди этого гада! Убей его! И тогда боль прекратится…
— Но и ты умрёшь, — вдруг ясным голосом сказала Герда. Клавус задумчиво посмотрел на неё.
— Нет, — дракон даже головой мотнул. — Я проживу немного дольше. Зато без боли. А так, у меня сердце хоть и большое, но… слишком часто страдаю.
В пещере воцарилась тишина. И хотя слышно тяжеловатое дыхание дракона, с присвистом, слышно, как скрипят камушки под сапогами мага, что начал неторопливо расхаживать туда-сюда — но люди привыкли, что если все молчат, это называется тишина.
— Ты сказал про своих братьев… — негромко проговорила Герда. Она всё же настолько осмелела, что подошла и положила руку на громадную морду дракона. Клавус поднял ладонь — и замер. Огромный ящер медленно дышал сквозь ноздри, девушка вглядывалась в мерцание его янтарных глаз. Затем дракон осторожно отодвинул морду, Герда всё поняла, чуть отступила. Он поднялся на лапы, с шорохом медленно расправил крылья:
— Когда-то… давно… нас было пятеро. Жёлтый, Чёрный, Красный и Зелёный. Мы редко встречались. Каждый жил в своей части мира. Жёлтый и Красный перебрались за Сиреневые Горы, но Красный осел где-то под ними, дал начало Змеям, что водятся в Троецарствия. Жёлтый полетел ещё дальше на восток, прислал мне весточку с орлом, что нашёл странных желтолицых людей. Последний раз я видел их обоих ещё до гибели короля Ромтара…
Герда ахнула, маг вытаращил глаза. Клавус недоверчиво покачал головой. Если дракон не врёт, а врать ему вроде бы незачем… то он живёт здесь ещё с тех пор, когда был основан Гестион. Первый город из Семи. Когда не было ещё Семиградья…
— Чёрный перебрался за море, на запад. Там островная земля, настолько большая, что когда-то станет отдельным государством. Зелёный скрылся в лесах где-то очень далеко на юго-запад. Может быть, перелетел Южную Империю… Не знаю. Это было так давно… Мы были молоды, сильны, играли с ветром, носились в ночных небесах… Собирались сначала раз в два года. Затем раз в пять лет. Затем раз в десять лет. Наконец, когда людей становилось всё больше и больше, отделились Красный и Жёлтый. Я остался здесь. О судьбе других не знаю…
Договорив, он снова тяжело улёгся на лапы, хвост медленно чертит беспорядочные зигзаги по каменным плитам. Герда по-прежнему смотрит на дракона с сочувствием, даже Клавус засопел. Люди всё-таки по большей части стараются держаться родных, семьи, места, где родился. Бывают, конечно, и исключения. Гордыня и невероятная злоба могут разделить семьи… но такое бывает очень редко. А вот каково долго живущему дракону расстаться со своими собратями…
— Значит, мы должны его найти, чтобы избавить тебя от боли… — задумчиво сказал маг. — Мог бы хотя бы поманить нас сокровищами… Ну так, разнообразия ради.
Дракон посмотрел на него несколько горделиво, во взгляде усталость, но выдохнул тяжело:
— Я устал страдать.
— Так жизнь и вообще-то не сахар, — сообщил вдруг маг. — А страдание очищает.
— Я б тебя очистил! — фыркнул дракон. — До косточек! Но людей я не ем. Хотя, говорят, и вкусно.
— Кстати, ты так и не сказал, почему, — напомнил маг. Клавус чуть сжал его плечо своей лапищей, но дракон уже заговорил:
— Да потому! Съешь одного, и придут ещё. Обязательно придут! Те брёвна я сам положил, потому что чувствовал — скоро явится настоящий человек. А до этого и пещеры запирал, и брёвна убирал… но какие только ко мне не приходили! Кто за чудом, кто за куском шкуры, этих просто сбрасывал в реку, пусть охладятся… кто за сокровищами или похищенными девушками, а кто, страшно подумать, и за чудесным драконьим мясом!
— Что такого особенного в драконьем мясе? — брови Клавуса взлетели, маг взглянул заинтригованно.
— Увеличивает мужскую силу, — сарказмом в голосе дракона можно было сжечь порядочный стог. — Якобы увеличивает. Так говорят! По слухам, укрепляет… и даёт силу. Но никто не проверял!
Маг глянул на Клавуса, осторожно предложил:
— Ну… Можем проверить…
Дракон неспешно вытянул лапу, длинные когти заскребли по камню. Звук такой, будто громадным напильником водят по кирпичам, да ещё отдаётся эхом по всей площадке. Казалось, завибрировали сами скалы, лицо мага исказилось. Герда зажала уши, вскрикнула:
— Хватит! Пожалуйста! Мы всё поняли!