Даже когда Кронштадт был умиротворен, на второй неделе марта Ленин предпринимал шаги для удовлетворения главного экономического требования повстанцев. На Десятом съезде партии в Москве, преодолев сомнения и страхи собравшихся делегатов, он инициировал отход от военного коммунизма, протолкнув резолюцию о прекращении реквизиций зерна и разрешении ограниченной свободной торговли. Эта мера была предназначена лишь для того, чтобы дать крестьянам право продавать свои индивидуальные излишки на рынке, таким образом ограничивая торговлю формами местного обмена. Но как только дверь приоткрылась, частная торговля прорвалась наружу — «вырвалась на свободу», как выразился Ленин. В течение весны и лета рынок распространялся подобно лесному пожару, ведя себя «в соответствии с Марксом», по выражению члена Политбюро Льва Каменева.
Концессия на торговлю была всего лишь первым шагом в годичном переходе к первой в своем роде частичной рыночной экономике, называемой Новой экономической политикой, широко известной под аббревиатурой НЭП. Розничная торговля и мелкая промышленность остались без ограничений, в то время как государство сохранило контроль над «командными высотами» экономики: тяжелой промышленностью, железными дорогами, коммунальными услугами и внешней торговлей.
9 августа был преодолен важный порог, когда государственной промышленности было разрешено продавать часть своей продукции на рынке. К концу месяца, когда на место происшествия прибыли американские спасатели, Москва, по словам Шафрота, превратилась в «яму спекуляций». Тем не менее, Новая экономическая политика все еще была новой, и многие пока не решались выставлять свои товары на всеобщее обозрение из-за боязни конфискации. Границы дозволенного все еще не были определены. И — кто мог сказать? — НЭП сам по себе может быть, как шептались некоторые, хитроумной уловкой большевиков, направленной на то, чтобы вынудить людей вынести свои ценности из тайников.
Эти сомнения были в значительной степени развеяны осенью, когда Ленин произнес пару шокирующих публичных речей перед товарищами-большевиками, в которых он назвал военный коммунизм «ошибкой» и призвал всех членов партии научиться «осваивать торговлю» и готовиться к «переходу к коммерческим принципам» — другими словами, к дальнейшему отступлению в капитализм.
Что смутило многих наблюдателей в то время, так это то, что те же лидеры, которые провели революцию через ее самую радикальную фазу, теперь наблюдали за реакцией, как будто Робеспьер в 1794 году не терял головы и сам ввел Термидор. Ленин, крайний радикал 1917 года, превратился в Ленина, крайнего умеренного 1921 года. Вполне предсказуемо, что откровенные речи лидера большевиков о возвращении к капитализму посеяли смятение и разочарование внутри Партии, поскольку верующие изо всех сил пытались понять, почему они теперь должны терпеть частного торговца — спекулянта — после трех лет напряженной работы по ликвидации ему подобных. Казалось, что коммунизм сам по себе был в пределах досягаемости, но теперь можно было услышать, как Ленин классифицировал советскую экономику как «государственный капитализм», термин, который встретил резкое сопротивление в рядах, как и сами реформы НЭПа в некоторых кругах.
Именно в этот момент, когда большевизм панически отступал, АРА вошла в страну и начала развертывать свои операции на обширной территории в центре России. Конечно, само присутствие работников по оказанию помощи голодающим из передовой капиталистической страны мира только усугубило общее состояние тревоги Партии. С политической точки зрения, это было хуже, чем сам голод.
Великий голод 1921 года не был фактором, повлиявшим на решение большевиков отказаться от военного коммунизма, хотя, возможно, это было бы так, если бы правительство раньше и серьезнее обратило внимание на предзнаменования надвигающейся катастрофы. В начале января 1921 года писатель Владимир Короленко направил встревоженное письмо наркому культуры Анатолию Луначарскому и писателю Максиму Горькому, в котором он без обиняков предупредил, что «надвигается беспрецедентное бедствие, какого мы, возможно, не видели со времен царя Алексея».