Именно этих несчастных американцы пришли спасти, их миссия состояла в том, чтобы прокормить миллион детей зимой 1921-22 годов. Но вскоре после прибытия в поволжские провинции в начале сентября бойцы АРА отправили сообщение в московскую штаб-квартиру о том, что массовый голод в России был катастрофой таких масштабов, что сокрушило бы даже грандиозное начинание АРА. Шафрот и его четверо соотечественников-американцев в Самаре в течение короткого времени руководили штатом из почти восьми тысяч местных жителей и действовали по всей провинции размером примерно в четыре пятых штата Нью-Йорк с населением, оцениваемым почти в 2,8 миллиона человек. К середине декабря самарские американцы достигли максимального уровня в двести тысяч детских обедов в день, которые подавались примерно на девятистах кухнях АРА.
По словам Шафрота, во время инспекционной поездки в начале декабря по деревням к югу от Самары было тревожно очевидно, что этих усилий будет недостаточно, чтобы остановить волну голода. Недавние снегопады затруднили поиск заменителей пищи, и крестьяне потребляли своих последних тягловых животных, чтобы остаться в живых. Во многих деревнях этого региона почти всех лошадей вскоре забили бы в пищу, как и коров, многие из которых к тому времени стали слишком слабыми, чтобы служить каким-либо другим целям.
По южной части Самарской губернии, куда сейчас направлялся Шафрот, верблюды выполняли обязанности вьючных животных. Он был удивлен, обнаружив верблюдов в сердце России, у него они всегда ассоциировались с «жаркими странами» — и все же они были здесь, «эти неуклюжие животные, с их медленным, почти педантичным шагом, тянущие тяжело груженные сани по снежному наст». Независимо от того, насколько заслуженной была их репутация выносливости, даже верблюдам требуется корм, чтобы продолжать идти; и поэтому они тоже теряли силу, а их численность сокращалась.
По пути следования Шафрот пришел в деревню с населением около трех тысяч жителей, в которой насчитывалось всего девять верблюдов и восемь лошадей. Коров было 150, но их забивали со скоростью десять в день. Жители-люди также быстро исчезали. Из 400 домов в деревне 175 были заброшены, жители умерли или ушли в поисках пищи. Шафрот заметил, что те, кто остался, вели себя так, словно были приговорены к смерти: «Усталость и безнадежная покорность крестьян были очень удручающими. Видя, как умирают более слабые члены сообщества, они сказали в своей фаталистической манере: «Еды больше нет. Мы тоже должны умереть. Спасутся только наши дети, которые едят на американских кухнях».
К настоящему времени в большинстве этих деревень мертвых было так много, что их хоронили в общих могилах. «Я видел груды совершенно обнаженных трупов, замороженных в самых гротескных позах, со следами того, что на них охотились бродячие собаки. Я видел эти тела — и это зрелище я никогда не смогу забыть — двое мужчин схватили их и бросили, как поленья в зияющую яму». В других местах трупы «просто складировали на складах, чтобы они гнили и разлагались». И были «ужасные истории», «рассказанные и часто подтвержденные», о людях, которые приходили в эти места ночью и отрезали конечности, чтобы съесть.
Возможно, такие кошмарные образы поддерживали усталых крестьян, которых Шафрот нашел копающими большую яму. С места происшествия пропал покойный, чьи похороны, предположительно, объединили этих людей в их общем предприятии. Он спросил их об этом, и они сказали ему, что готовят братскую могилу для будущих умерших: «Мы боимся, что у нас не хватит сил сделать это позже, поэтому сейчас мы пытаемся подготовить место для захоронения будущих трупов».
Вот мрачное свидетельство факта, который преследовал Шафрота на протяжении всей его инспекционной поездки: без срочного и экстремального вмешательства в долине Волги сотни тысяч российских детей и гораздо больше взрослых наверняка погибли бы к концу зимы. Казалось вероятным, что среди жертв будут некоторые из крестьян, которые боролись в яме до него. На самом деле, это казалось неизбежным. «Когда я смотрел на них, мне стало интересно, думал ли кто-нибудь из этих мужчин, что, возможно, он сам роет себе могилу».