Брауну помогали Сирил Куинн, глава польской миссии АРА, Миллер из Балтийской миссии и Кэрролл из немецкой миссии. Советское правительство в Риге представлял Максим Литвинов, помощник народного комиссара иностранных дел, выдающийся талант к ведению переговоров с большим опытом игры слабой рукой.
Переговоры начались в Риге 10 августа, в тот же день, когда семеро американских пленников были освобождены из России. Несмотря на неоднократные напоминания министра торговли о частном статусе его АРА, с самого начала переговоры неизбежно носили характер межправительственного мероприятия, восприятие которого советская сторона стремилась поощрять. Так будет в течение следующих десяти дней, а затем и следующих двух лет: АРА изо всех сил старается подчеркнуть свой технически неофициальный статус, а большевики используют любую возможность, чтобы отождествить организацию Гувера с правительством США.
Браун начал с того, что представил Литвинову проект соглашения, подготовленный Гувером на основе пунктов, изложенных в его телеграмме Горькому. Литвинов выдвинул несколько возражений, и игра началась. Каждая сторона поддерживала тесную связь со своей базой: Чичерин и Ленин консультировали и поощряли Литвинова из Москвы, а Гувер, этот неустанный микроменеджер, инструктировал Брауна из Вашингтона.
Самые острые разногласия были связаны со свободой действий АРА: ее правом выбирать свой американский и российский персонал и то, где она могла действовать внутри России. Обсуждение обоих вопросов указывает на понятную тревогу советского союза по поводу неминуемой перспективы того, что агенты Гувера окажутся на свободе в России. Литвинов потребовал наложить советское вето на отбор американцев, которое Браун отклонил, как и советское предложение ограничить их число сотней.
Абсолютная свобода инспектировать и иным образом действовать во всех регионах целевой страны была условием каждой предыдущей миссии АРА, и Гувер настаивал на этом для России, территориально безусловно крупнейшей из всех. Советское правительство, с другой стороны, опасалось, что большой контингент иностранцев, особенно буржуазной американской разновидности, обосновается в Москве и Петрограде и просто в любом другом месте по своему выбору. Таким образом, Литвинов предложил, чтобы в соглашении основной сферой деятельности АРА был указан Поволжский регион. Браун и компания сопротивлялись, подозревая, что Советы позже воспользуются этим пунктом, чтобы ограничить американское присутствие в Москве и Петрограде. Эти подозрения, подпитываемые ошибочным предположением о том, что столицы России станут ареной наибольших трудностей, были несколько неуместны. Фактически, стремясь включить это ограничение в соглашение, СОВЕТЫ имели в виду в первую очередь другие территории, хотя американцам это стало очевидно только после завершения миссии.
Накопились спорные моменты. Гувер хотел, чтобы любое российско-советское соглашение оградило его сотрудников по оказанию помощи от ареста. Американская сторона пообещала бы удалить тех сотрудников, которые, как могли продемонстрировать власти, были вовлечены в советскую политику. Литвинов утверждал, что его правительство должно иметь возможность выдворять любых иностранных граждан, которых оно пожелает, включая американских гуманитарных работников, точно так же, как оно имеет право высылать всех иностранных дипломатов — другими словами, что это вопрос суверенитета. Аналогичным образом Литвинов потребовал от своего правительства права на обыск в квартирах американцев, сославшись на возможность того, что российский персонал АРАс хранил там контрабанду. Позже, когда их глубочайшие подозрения развеялись, советские официальные лица признали, что некоторые из них опасались, что американцы могут импортировать оружие вместе с продовольствием, и вполне возможно, что именно это было на уме Литвинова.
Еще более проблематичным был дух АРАСА по продвижению самопомощи и местной инициативы путем создания комитетов местных граждан для оказания помощи. Это была самая нереалистичная особенность предложенной Гувером в 1919 году комиссии по оказанию помощи России и та, которую Кеннан счел ужасающе наивной. Гувер не изменил своей точки зрения с тех дней в Париже, но теперь, два года спустя, правительство Ленина было не в состоянии полностью отмахнуться от причудливых идей каждого капиталистического государственного деятеля, этого в особенности. Итак, это был экстраординарный момент. Ни в одной стране Европы не было такой масштабной социальной революции, как в России. С 1917 года большевикам удалось сковать все ранее независимые общественные организации. Приближалась очередь церкви, возможно, единственного ограниченного исключения. Тем не менее, Гувер и АРА, считая само собой разумеющимся дальнейшее существование, более того, жизнеспособность гражданского общества в России, теперь выступают и требуют права создавать независимые комитеты из русских под американским контролем.