Достижения Нансена как ученого и исследователя засвидетельствованы; однако мнение о его гуманитарных достижениях неоднозначно. Его первое крупное начинание началось в апреле 1920 года, когда Лига назначила его верховным комиссаром по репатриации из России около 425 000 военнопленных, в основном немецких и австрийских. Отзывы о его собственных способностях и личном вкладе во время работы на этой должности не всегда благоприятны, но его престиж и репутация беспристрастного человека привлекли внимание всего мира и поддержали его усилия, что способствовало их решительному успеху. Впоследствии, в августе 1921 года, он стал верховным комиссаром Лиги по делам русских беженцев за границей, а в 1922 году на него была возложена ответственность за переселение греческих и турецких беженцев.
Связь Нансена с продовольственной помощью восходит к Парижской мирной конференции 1919 года, когда его имя вместе с именем Гувера ассоциировалось с нереализованным предложением союзников о снабжении продовольствием Советской России. В августе 1921 года на конференции национальных ассоциаций помощи в Женеве он был назначен верховным комиссаром Международного комитета помощи России. После того, как АРА подписала Рижское соглашение, Нансену от имени Лиги был открыт путь для переговоров о своем собственном контракте с советским правительством, который был завершен 27 августа. Таким образом, так называемая миссия Нансена представляла различные правительства и различные политические и гуманитарные организации, включая национальные общества Красного Креста.
Нансеновское соглашение — это своеобразный документ, который выглядит еще более странным по сравнению с соглашением, разработанным АРА неделей ранее. Он оставил окончательный контроль над поставками гуманитарной помощи в руках советского правительства без каких-либо условий, что это продовольствие не будет распределяться среди Красной Армии или государственных служащих. Наиболее любопытный пункт соглашения обязывал Нансена действовать в качестве посредника между советским и европейским правительствами, чтобы обеспечить России продовольственный заем в размере десяти миллионов фунтов стерлингов с погашением через десять лет под 6 процентов годовых. Учитывая тот факт, что те же самые европейские правительства все еще были возмущены отказом большевиков погасить их займы дореволюционной России, и что это было главным препятствием, стоявшим на пути нормализации отношений между Россией и Западом, это было действительно странное предложение. Теперь вот с кем большевики могли иметь дело.
Излишне говорить, что кредит так и не был обеспечен. Когда эта часть его соглашения была обнародована, подписка на «Миссию Нансена» практически иссякла. Даже друзья Нансена сочли это неприемлемым. США комиссар по торговле в Лондоне написал в ноябре 1921 года, что идея продовольственного займа «вызвала большое удивление у тех, кто отправил Нансена в отставку». Комиссар счел это подходящим поводом выразить свое неодобрение Нансену, который, по его словам, «не производит впечатления крупного человека с блестящим умом». Скорее, «Это человек в шорах». Благодаря этим «шорам» Нансен упрямо отказывается видеть ужас и деловую неосуществимость большевистского эксперимента в России. Несмотря на свой возраст и очевидную усталость, он не лишен честолюбия, что еще больше ослабляет его способность различать окружение».
Что касается нашумевшей работы Нансена с русскими военнопленными, то его личная роль в этом деле была названа незначительной, другие прикрывали его, потому что он «не проявил таланта ни к организации, ни к управлению». Более того, люди вокруг него, в том числе капитан Видкун Квислинг, отличались сомнительной честностью. Нансен не был авантюристом квислинга. письмо, но большевики сочли его полезным инструментом пропаганды в своих отношениях с Западом и, в частности, с АРА. И, конечно, они с готовностью принимали любую помощь голодающим, которую он мог предложить, хотя ее фактический объем и близко не соответствовал той помпе, которая ее окружала, за что они были в значительной степени ответственны. Комиссар назвал миссию Нансена «чистой рекламной кампанией».
Ощущение в России, что Нансен был в кармане у СССР, со временем набирало силу и распространялось не только в кругах АРА. Один американский квакер заметил в октябре 1922 года, что Нансен «не был в такой благосклонности у других Благотворительных организаций, как раньше. Похоже, что он играл с советскими чиновниками гораздо больше, чем некоторые из них считали разумным, и поэтому они как бы перестали поддерживать его».