В течение нескольких недель после Брест-Литовска белые армии организовывались на периферии, а в России назревала гражданская война. В конце лета Соединенные Штаты и Великобритания отправят экспедиции на российский север, в Архангельск и Мурманск, а также в Сибирь. Связь между Гражданской войной в России и интервенцией союзников была источником разногласий среди историков.
Высадка союзников на севере была вызвана опасениями, что военное снаряжение, которое было отправлено добольшевистским правительствам России и хранилось там, может попасть в руки немцев. Таким образом, операция не была антибольшевистской по своему происхождению — действительно, изначально между союзными войсками и советскими властями в Мурманске существовало открытое военное сотрудничество, хотя вскоре оно стало таковым. Самые серьезные бои произошли в Архангельске, где 4 сентября 1918 года сорок пять сотен американцев высадились на берег под британским командованием и вступили в столкновение с советскими войсками. Великая война закончилась 11 ноября, но погодные условия сделали невозможным немедленный вывод войск, и совместные американо-британские силы продержались всю морозную зиму. Американцы ушли к июлю 1919 года; британцы — к сентябрю. В общей сложности в Архангельске от различных причин, связанных и не связанных с битвой, погибло около пятисот британцев и американцев.
В ходе сибирской интервенции было гораздо меньше жертв, но политические последствия, которые она вызвала, были гораздо большими. Джордж Ф. Кеннан посвятил себя тщательному изучению сложной череды событий, приведших к решению о вмешательстве в Сибирь; как он сказал бы, это история, которая не поддается краткому описанию. Здесь, как и на севере, первоначальная мотивация союзников — или, по крайней мере, главных государственных деятелей в Вашингтоне — была антигерманской, основанной на страхе, что немецкие и австрийские военнопленные в России могут каким-то образом вызвать беспорядки на бывшем восточном фронте. Для последующих поколений это может показаться подозрительным, даже смешным, но только потому, что мы знаем, чем обернулась война и как мало у немцев осталось сил для борьбы.
Фактическим толчком к интервенции союзников в Сибирь стал кризис с участием чехословацкого легиона численностью около тридцати пяти тысяч человек, который был отрезан от антигерманской борьбы после закрытия восточного фронта и который теперь пытался покинуть Россию через Сибирь. Чехословацкие солдаты были растянуты вдоль Транссибирской магистрали от Волги до Сибири, когда в мае они попали в передрягу с войсками Красной Армии, пытавшимися разоружить их. Военные действия вспыхнули на большом участке Транссиба, который чехословацкий корпус, по сути, захватил, поставив большевиков перед военным кризисом как раз в тот момент, когда начиналась Гражданская война.
Каким бы невероятным это ни казалось, непосредственной причиной американского решения вмешаться в Сибирь было желание прийти на помощь этим воюющим чехословакам, не в последнюю очередь потому, что это соответствовало представлению Вильсона о том, что Америка встанет на защиту «малых народов» Европы — во всяком случае, избранных. Конечно, это было не единственным соображением президента. Официальные лица в Вашингтоне также были несколько обеспокоены тем, что японцы могут попытаться воспользоваться нестабильным моментом и распространить свое влияние на российский дальний Восток. Другие государственные деятели, американские и особенно европейские, несомненно, с самого начала имели в виду использовать кризис чехословацкого легиона как предлог для вмешательства и восстановления восточного фронта. И если для этого требовалось отстранить большевистский режим от власти, то тем лучше.
Невозможно оценить относительный вес, который Уилсон придавал каждому из этих соображений в какой-то момент в своем перегруженном и непостижимом уме. Сложность обоснования того, что американское вмешательство носило антинемецкий характер, связана с календарем. Решение о вмешательстве в Сибирь было принято в первую неделю июля, а американские войска высадились во Владивостоке в августе. К ноябрю Германия была разгромлена, однако почти семь тысяч солдат Американского экспедиционного корпуса оставались в Сибири полтора года и ушли оттуда только в апреле 1920 года. Очевидно, что интервенция стала антибольшевистским предприятием, хотя в какой именно момент и в какой степени это произошло, является предметом научного спора.
Сам Уилсон с самого начала был невольным интервентом. Физически нездоровый и умственно озабоченный Версальским миром и своими планами относительно Лиги Наций, он был убежден британцами пересмотреть определение Сибирской экспедиции и оказать американскую поддержку Белой армии адмирала Александра Колчака, когда она добилась военных успехов против красных весной 1919 года. АЭФ также якобы осталась, чтобы выполнить обязательство по оказанию помощи межсоюзническому комитету в эксплуатации Транссибирской и Китайско-Восточной железных дорог, но сегодня мало кто попытается извлечь из этого большую пользу.