- Господа, - обратился он к нам, - я здешний барон, владелец этого замка, окрестных поселений, полей и лесов. Зовите меня: барон Брит.
Ему было около сорока лет, крепкий, высокий, но не громадный, как мастер Грэг. Он был черноволос, впрочем, за все время пребывания на этой планете я не видел ни одного блондина. Приятное лицо, высокий лоб, тонкие черты лица, твердый рот и умные глаза. Мне он понравился и, как выяснилось впоследствии, первое впечатление меня не обмануло.
- Я - сэр Бенджамин Морли, а это мой племянник, сэр Питер Морли. Мы путешествуем в поисках приключений и славы, ну а если повезет, то хотели бы получить и большее. С нами наш оруженосец мастер Томас.
- Я очень рад вашему приезду, надеюсь, мое приглашение не повредило вашим планам?
- Нет, милорд, мы все равно ехали по этой дороге, и у нас нет пока определенных планов, - отвечал Питер, - так что мы были весьма рады принять ваше приглашение.
- А я-то как рад. Не желаете переодеться, а затем осмотреть мой замок, пока повара приготовят нам обед?
Нас проводили на верхний этаж в комнаты, когда-то, видимо, предназначавшиеся для офицеров, где нас и разместили. Мы переоделись и снова спустились к нашему хозяину. Он отпустил своих людей, заодно взглядом знатока, не без восхищения, оглядел наши парадные доспехи.
- Что ж, следуйте за мной, сначала я покажу вам службы, потом мы поднимемся на стену, а затем отправимся в мои апартаменты.
Мы пошли в короткий обход замка, вся прогулка едва ли составила километр. Правда, со стены и двух крепких, выступающих наружу угловых башен открывался прекрасный вид на долину. Стены были как раз такой подходящей высоты, что сорвавшись с нее, трудно было надеяться остаться в живых, как раз то, что нужно для хорошей обороны замка.
Стена была сделана двойной: позади основных зубцов было устроено возвышение для лучников с деревянным ограждением для защиты от стрел, устроенное таким образом, чтобы они могли видеть подступы к замку и стрелять поверх голов латников, а при необходимости в упор расстреливать забравшихся на стену врагов. Питер мысленно произвел расчеты:
- Милорд, у вас крепкая стена, ее легко удерживать. Думаю, для этого необходимо пятнадцать-двадцать латников и пятьдесят лучников, часть из них следует разместить на башнях. И на боковые стены еще по пять латников и по двадцать лучников. Всего, следовательно, нужно тридцать латников и девяносто лучников.
- Да вы, молодой человек, стратег! - воскликнул лорд Брит.
- Мне кажется, это очевидно, и вы преувеличиваете мои способности.
- Вы правы, на стене большего количества людей не разместить, а весь замок могут оборонять двести человек. Увы, сейчас у нас всех не лучшие времена. Казарма замка рассчитана на четыреста тридцать человек, но у меня всего пятьдесят три, не считая слуг. Так что серьезный штурм мне не выдержать. Такое состояние дел сложилось при моем покойном отце - уж слишком много военных действий было в здешних местах.
- Я слышал, что Звездочет здорово помогает вам, вчера мы с Питером были у него в гостях.
- Да, Звездочет помогает держать главную дорогу через границу, но он опасный союзник. Он владеет магией, такой мощной, что мне приходится его опасаться, оружием настолько необычным, что слухи о нем передаются со страхом. Его замок и сейчас укреплен почти так же хорошо, как и мой, а он продолжает укреплять перевал, и скоро там будет большая крепость. Вот и вопрос: кто тогда будет истинным хозяином здешних мест, тем более что у него уже сейчас в несколько раз больше людей, чем у меня.
- Тогда, наверное, стоит тоже укрепить свои силы или ослабить силы противника.
- Вы правы, сэр Бенджамин, но ослабить его - значит идти с ним на конфликт, а он держит под охраной важнейший перевал, да к тому же, ему покровительствует граф, а возможно, и сам король.
- Барон, а почему бы вам не добиться там постройки свой небольшой торговой фактории? Вы могли бы поселить там торговца с охраной, человек десять общим числом. Это бы приносило вам доход, а деньги можно вкладывать в развитее вашей провинции.
- Это очень интересная идея, я переговорю со своим мастером-управляющим и, думаю, мы пошлем туда дипломата для обсуждения этой проблемы.
- Мой племянник дал вам хороший совет. Небольшой гарнизон фактории не будет угрожать Звездочету, ведь у него там человек четыреста. А заодно в число своих тамошних людей следует внедрить агентов для наблюдения и сбора информации. Так, на всякий случай, чтобы не быть застигнутым врасплох. А с каждым караваном отправленных туда товаров вам будут присылать отчет.
- Ну, господа! Таких людей следует назначать королевскими советниками, и никак не ниже! Я очень благодарен вам за ценные советы.
- Старайтесь не упускать инициативы. Я слышал, в вашем распоряжении есть еще один перевал, дорога к которому идет мимо вашего замка. Там следует выбрать место, построить квадратный форт (я имел в виду те форты, которые когда-то строил французский иностранный легион в северной Африке), а при нем факторию для торговли с дикими племенами. Постарайтесь завоевать их доверие, завести друзей среди местных вождей.
- На дороге, ведущей к Звездочету, есть развилка, - продолжил Пит, - там следует построить укрепление, для начала из земли и дерева, а впоследствии - каменное. В случае если Звездочет вас подведет, у вас будет дополнительный рубеж обороны. Место там узкое, и миновать его сложно.
- Я все понял, - просиял Брит, - следует сразу же делать укрепление каменным. Господа, вас послали боги. Я тут ломаю голову, что мне делать, а вы за десять минут предложили мне великолепный план. Если бы вы помогли мне с фортификацией, ведь я в этом ничего не понимаю. Меня учили только управлять провинцией, а так же войсками на стенах и в открытом поле. И есть еще одна большая проблема: где взять материалы, солдат и деньги.
- Достаточно иметь деньги, и будут вам солдаты и рабочие, а рабочие наломают камня, нарубят леса. Будут вам материалы и форты из этих материалов.
Лорд Брит надолго задумался, но потом ожил и с приятной живостью предложил пройти в его апартаменты, мол, обед, вероятно, уже готов. Обед был хорош, но все это время наш хозяин был задумчив и несколько рассеян. За обедом обсуждалась предстоящая на завтра охота на диких быков. Все, что я сумел узнать, это то, что охота эта верховая, с очень длинными пиками, и то, что завтра всем рано вставать.
Глава десятая - Охота
Наша троица была разбужена самым бесцеремонным образом. Нет, никто не стучал в двери, просто у конюшен поднялся невообразимый шум. Ржали лошади, лаяли собаки на сворках, кричали ловчие, а потом начали трубить охотничьи рога. Выглянув в бойницу, я понял, что мы попали. Охотники стояли на земле и сидели в седлах с пиками, похожими на мачты. Да, вчера Брит говорил что-то о длинных пиках, но такое я не мог и вообразить. Я ни сколько не преувеличиваю - они были восьми метров длиной! Пит тоже открыл глаза:
- Что там случилось? Пожар?
- Нет, это охота, причем в нашу честь, так что мы не можем отказаться. Но не это самое страшное - тебе стоит встать и взглянуть в окно. Он нехотя последовал моему совету, таща за собой одеяло.
- О, мой Бог! - воскликнул он. - Как управляться с такими длинными и толстыми копьями?! Для этого нужны годы тренировок!
- Это не копья, а пики, дорогой племянник. А управляться с ними мы сможем, если наденем доспехи и станем в пять раз сильнее.
В дверь постучали и голос Тома попросил разрешения войти.
- Входи, - разрешил я.
Том притащил тазик с ледяной водой, и я умылся, а Пит обмакнул пальцы и промыл самыми кончиками глаза.
Вскоре мы в своих рободоспехах вышли к собравшимся охотникам. К тому времени собачьи сворки уже отправились искать и загонять для нас зверя. Нам же предстояло вовремя попасть к тому месту, на которое собаки погонят поднятого быка. Мы выглядели странно среди легко одетых охотников, но никто не подал виду, что с нами что-то не так. Нам выдали по пике.
Несмотря на дополнительную пятикратную силу рободоспехов, управляться с этой громадной пикой было не просто. Я с удивлением смотрел, как местные рыцари тронули лошадей и как бы играючи поскакали, удерживая пики вертикально. Это несколько походило на яхтенную регату, но не хватало парусов. Мы с Питом собрались и двинулись за ними, вот только все наше внимание было поглощено нашим оружием. Смутно я припомнил слова нашего хозяина о том, что даже с такой пикой опасно охотится на местных быков-хаутуров.