– Тогда за что же он подарил тебе ритуальную фразу? – холодно спросил Асир.
– Потому что он любит меня.
– Лжешь! – И он снова двинулся вперед, гордо подняв голову.
– Ну и ладно! Иди в свое подземелье. Я расскажу обо всем отцу, и тебя схватят, прежде чем ты туда дойдешь.
Она выпустила его руку и остановилась. Асир заколебался: она вполне могла это сделать. Повернувшись, он вплотную подошел к девушке и протянул к ее горлу огромные ладони.
– Почему бы мне не задушить тебя и не бросить здесь? – прошипел он.
Лицо Мары было лишь светлым пятном в темноте, но он все равно увидел ее насмешливую улыбку.
– Потому что ты любишь меня, Асир из Франика. Тихо выругавшись, он опустил руки. Девушка едва слышно рассмеялась и взяла его под руку.
– Идем к хюффену, – сказала она.
«Почему бы и нет? – подумал он. – Заберу хюффена и её вместе с ним». Он мог сбросить её в нескольких милях от поселка и повернуть к подземельям. На обратном пути она шла, тесно прижавшись к нему. Далеко обогнув дом Велкира, они пробрались на зады, где за рядом хижин была небольшая полянка. Над западным горизонтом висел Фобос, его маленький диск бросал слабый свет на окутанную мраком планету.
Подойдя ближе к массивному силуэту, рисующемуся на фоне ночного неба, Асир услышал дыхание хюффена. Чувствуя поблизости людей, он величественно расправил крылья, издав при этом тихий писклявый звук. Это марсианское животное ничем не напоминало созданий, которых Древние привезли с собой с неба. Спину его, как у жука, покрывал тонкий панцирь, но живот был пористый и мягкий. Хюффен питался, садясь на пищу и поглощая ее через поры в животе. Пленочные крылья напоминали пергамент, натянутый на ажурный костный каркас. Животное не имело головы и централизованного мозга, нервные узлы распределялись по всему его телу.
Огромное существо не протестовало, когда они взбирались на его широкую плоскую спину и пристегивались ремнями, пропущенными сквозь отверстия, высверленные в тонком панцире. Легкие хюффена – огромные воздушные пузыри – постепенно наполнялись воздухом, и наездники поднимались все выше. Окружность надутого хюффена на вдохе была почти в четыре раза больше, чем после выдоха. Наполнив легкие, существо вновь стало съеживаться, напрягая мышцы, пока сзади не раздалось тихое шипение выходящего под давлением воздуха. Хюффен ждал, расправив крылья.
Девушка дернула за кольцо, продетое спереди сквозь панцирь животного, – раздался рев, и тут же последовал рывок. Эксперимент природы в области реактивного движения резко взлетел в воздух и вихрем помчался вперед. Когда кончился запас воздуха от первого вдоха, существо сделало второй и снова мощным рывком рванулось вперед. Езда не была приятной, при каждом рывке их отбрасывало назад. Во время подъема они позволили хюффену руководствоваться инстинктом, потом Мара дернула за ремни, прикрепленные к крыльям, и существо описало большой круг, направляясь к темнеющим вдали холмам.
Асир сидел позади девушки, сардонически улыбаясь, а ветер стегал их лица. Он дождался, пока они удалились от деревни на расстояние кряка, и легонько сжал ладонями ее плечи. Приняв это за ласку, она откинулась назад и положила голову ему на плечо. Асир поцеловал ее, одновременно нащупывая рукоять ножа, торчавшего за поясом девушки. Пальцы все еще плохо слушались, но он сумел быстро достать нож и приложить острие к горлу Мары. Она замерла. Второй рукой он схватил се за волосы.
– А теперь направь хюффена вниз, – приказал он.
– Асир!
– Быстрее! – рявкнул он.
– Что ты хочешь сделать?
– Оставлю тебя здесь и вернусь к подземельям.
– Нет! Не бросай меня здесь ночью!
Он заколебался. На равнине жили коварные хищники, которые бы отнеслись к дочери Велкира, как к дару небес – такие деликатесы доставались им не часто. Даже сквозь свист ветра доносился вой зубастых тварей, ждущих внизу своего обеда.
– Ладно, – буркнул он. – Поворачивай к подземельям. Но помни: если крикнешь, я разрежу тебя на куски, – Он убрал нож от горла девушки и приставил к спине.
– Не надо, Асир, прошу тебя! – молила она. – Летим дальше, к холмам. Почему ты так хочешь в подземелья? Из-за Токры?
Он кольнул ее ножом, и она вскрикнула от боли.
– Токра будет проклят, и ты вместе с ним! – рявкнул Асир. – Поворачивай!
– Но почему?
– Я иду в подземелья, чтобы раздуть Пламя Вихрей.
– Безумец! В подземельях живут духи Древних.
– Я иду раздуть Пламя Вихрей, – непреклонно повторил он. – Поворачивай или слезай с хюффена и я вернусь один.
После недолгого колебания ока рванула поводья, и хюффен величественно завалился на крыло. Они пролетели в миле южнее деревни и помчались к монастырю, где жрецы и Большой Джо охраняли вход в подземные склепы. Монастырь выделялся внизу светлым пятном.
– Облети его по кругу, – приказал Асир.
– Ты не сможешь туда войти. Они тебя убьют.
В этом он сомневался. Еще никто не пытался войти в подземелья, за исключением жрецов, сносивших вниз небольших животных, предназначенных в жертву Спящему Демону. Поскольку ни один чужак не рисковал даже просто подойти ко входу, охрана наверняка не ожидала нападения. Монастырь был неровным четырехугольником хижин, с низкой башней посередине двора. Именно в башне был вход в подземелья. Асир смотрел сверху на двор, хорошо видимый в слабом свете Фобоса, которому помогал желтый мерцающий свет, падающий из окон монастыря. Похоже, он был пуст.
– Посади хюффена около башни! – приказал он.
– Асир… прошу тебя…
– Садись!
Хюффен резко нырнул, пролетел над хижинами и обрушился во двор. Он приземлился слишком резко и жалобно заскулил.
– Быстрее! – прошипел Асир. – Режь ремни и идем.
– Я не пойду.
Укол ножом заставил ее передумать. Они быстро соскользнули на землю, и Асир пнул хюффена в бок. Животное вздохнуло и взмыло в воздух. Из ярко освещенных окон монастыря уже выглядывали испуганные люди, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте двора. Кто-то крикнул, приказывая им остановиться. Подбежав к башне, Асир рывком открыл дверь. Девушка, вынужденная делить с ним все опасности, вошла следом. Они оказались на лестничной площадке; в торчащем из стены зажиме горела свеча. Сидевший под ней охранник поднял голову, совершенно ошеломленный, и лишь потом потянулся за короткой алебардой. Асир изо всех сил пнул его в висок и вытащил безвольное тело из башни. Через двор уже бежали люди с факелами. Асир захлопнул тяжелую металлическую дверь и запер ее на засов.
Они остановились, чтобы отдышаться, и Мара в ужасе уставилась на него. Ему показалось, что она сейчас взорвется, но она лишь прислонилась к стене, тяжело дыша. Перед ними зияла мрачная пасть лестничного колодца – каменное горло, уходящее внутрь Марса, в царство Большого Джо. Асир задумчиво взглянул на Мару и вдруг пожалел ее.
– Я могу оставить тебя здесь, – предложил он, – но только сначала свяжу.
Она облизнула губы, взглянула сперва на лестницу, потом на дверь, за которой уже суетились стражники, и покачала головой.