Что же касается книги «Большой федеральный крест за заслуги», то издание ее, судя по сообщению автора, было делом нелегким. Бернт Энгельман и его ближайшие друзья создали «Авторское издательство», в которое вместе с Энгельманом вошли писатели и публициты: Уве Фризе ль, Рихард Хей, Ханнелиз Ташау и Уве Тим. В своем обращении к читателям они объяснили, что создали новую «издательскую модель» с целью выпуска в свет «реалистической прозы». Издательство намерено предложить свою продукцию широкому кругу читателей и будет выпускать в свет романы, повести, рассказы, обещает «уделить внимание общественным проблемам, которые должны быть поданы живо и интересно». «Большой федеральный крест за заслуги» — это очередная удачная работа «Авторского издательства»: общественно-политическое звучание книги весьма значительно.
Название книги «Большой федеральный крест за заслуги» не случайно. Этой наградой Федеративной Республики Германии отмечены многие бывшие нацистские преступники различных рангов. Их-то и разыскивает Бернт Энгельман вместе с нью-йоркским адвокатом Дональдом Хартнелом. А причина розыска была следующая: в Соединенных Штатах Америки умирает миллионер Маркус Левинский. Пять миллионов долларов после его кончины предназначены наследникам: жене, сыну и двум его дочерям. Но жена Левинского умирает, а дети погибают в авиационной катастрофе. Разумеется, как это часто бывает в Америке, на сцене появляются фальшивые наследники, и они сразу же бросаются в атаку, чтобы получить заманчивый куш. Но их претензии отвергнуты: они самозванцы. И вот, когда уже должен решиться вопрос о передаче миллионов в собственность штата, где жил и умер Левииский, в конторе нью-йоркского адвоката Бенджамена Атолла Клейтона, душеприказчика покойного, неожиданно появляется Дэвид Зелигман, новый претендент на наследство. Он сообщает, что является сыном сестры Левинского, которая проживала в Польше вместе со всей семьей. Зелигманы пытались выехать перед самым началом второй мировой воины из Польши и получили для этой цели от Маркуса Левинского соответствующие документы и поручительство, что позволило бы им стать американскими гражданами, а также необходимую сумму денег для переезда в Соединенные Штаты..
Документы, однако, пришли поздно. В Польшу вторгаются нацистские армии. Семья Зелигманов погибает в Освенциме. Но перед тем, как попасть в руки гитлеровцев, Зелигман решает сохранить документы для выезда в США и чек, присланный Левинским. Он прячет их в раме фамильной реликвии — картины художника Каспара Давида Фридриха, на которой изображен горный пейзаж в Силезии с развалинами замка на переднем плане.
Дэвид — единственный сын Зелигмана — спасся от руки нацистских убийц. Его приютила польская католическая семья. Он видел, как отец прятал документы в раме картины. После войны Дэвид Зелигман переезжает в Америку и, узнав о завещании Левинского, приходит в контору к нью-йоркскому адвокату, рассказывает всю эту историю и предъявляет права на наследство.
Через своих западногерманских коллег-юристов Бенджамен Клейтон начинает поиски картины и хранящихся в ней документов. Выясняется, что она, возможно, уцелела. И тогда-то, чтобы ускорить поиски, адвокат поручает своему племяннику отправиться в Западную Германию на розыски картины.
Такова завязка этого документального произведения. Дональд Хартнел прилетает в Западную Германию, и читатель вместе с ним будет участвовать в этом сложном и интригующем поиске.
Следует сказать, что сюжет книги, покоящийся на реальных фактах, довольно тривиален. После второй мировой войны в Германии и в других европейских странах разыскивались и разыскиваются украденные и утаенные гитлеровцами бесценные творения культуры. Так что розыск картины Каспара Давида Фридриха — явление обычное. И даже не факт трагической гибели семьи Зелигманов в гитлеровском лагере смерти придает остроту произведению Бернта Энгельмана. В Освенциме погибло четыре миллиона человек — поляки, русские, евреи, украинцы и граждане из всех стран Европы. В этой трагедии тысячелетий повинен империализм, преступная политика «умиротворителей» нацистского палача, которому отдавали на уничтожение и порабощение одно европейское государство за другим, один народ за другим. О лагере смерти Освенциме написаны исследования, драмы, трагедии, поставлены пьесы и кинофильмы. Эта тема далеко не исчерпана. К ней будут возвращаться и грядущие поколения, и о ней помнят все, кому дорог мир и счастье человечества. Это бесспорно. Но вряд ли нас привлекла бы книга «Большой федеральный крест за заслуги», если бы в ней речь шла только о драме семьи, о которой автор упоминает лишь скороговоркой. Книга приобретает масштабность и большое политическое звучание, ибо поиск картины и спрятанных в ней документов позволил автору проникнуть в самые темные уголки затаившегося нацистского мирка, беспощадно разоблачить его, громко заявить: «Вот они, преступники, носители изуверской идеологии, убийцы, чьи руки обагрены кровью тысяч и тысяч жертв». Автор ведет читателя из одной виллы в другую, из одного офиса в другой, из одного загородного замка, где благоденствуют эти преступники, в другой.