Андрей сидел в будке у открытой двери, сжигал одну сигарету за другой. Думал о том, что в Таонани сразу же постирается, подстрижется и начистит сапоги. Хорошо бы остановиться в самом городе, устроиться в настоящем доме, добыть кровати, матрацы. В Таонани ротный пост простоит наверняка не меньше недели — штаб армии с места на место быстро не переезжает.
О чем Андрей приказывал себе не думать — это о том, что через три дня действительно могут кончиться боевые действия. Он боялся расслабиться. Лучше уж потерпеть еще немного. Сейчас голодно ли, трудно ли — что поделаешь, ладно! Главное — не разевай рот, не лови ворон. Если же не будет покоя от мысли, что всего каких-то семьдесят два часа осталось до конца твоего четырехлетнего пребывания на двух войнах, голова пойдет кругом. Налетит какой-нибудь гад, вроде летчика-смертника, и как раз один из этих семидесяти двух часов может стать твоим последним…
Колобов, Кокорин и Елпанов были крайне удивлены, когда Андрей, оторвавшись от созерцания окружающей местности, вдруг взялся за свой автомат, попросил придвинуть к нему ящик с патронами и начал снаряжать запасной диск.
Покончив с этим, достал из ящика две гранаты-«лимонки», вставил в них запалы. Колобов, глядя на него с усмешкой, сказал:
— Собираешься Таонань брать? Так опоздал — он наш.
— На волков охотиться буду, — отшутился Андрей.
Лесин засигналил, машина сбавила ход. Андрей высунулся наружу. Впереди по дороге двигалась странная процессия. Человек сто китайцев, среди них женщины — все с красными флажками в руках. В голове процессии поднималось и опускалось что-то длинное, яркое, извивавшееся наподобие гигантской змеи. Люди приплясывали, размахивали флажками, над толпою стоял, должно быть, отчаянный гвалт, хотя из-за сердитого фырканья мотора его еще не было слышно.
Догнав процессию, «шевроле» свернул на край дороги, стал объезжать.
Что-то невообразимое поднялось, когда китайцы увидели советскую военную автомашину. Крики «Шанго!» оглушили солдат, а в открытую дверь полетели бумажные мячи, хлопушки и гирляндочки из полевых цветов. Черноволосые юноши бросились вдогонку за машиной, выкрикивая приветствия. Опускавшийся и поднимавшийся предмет вблизи оказался огромным, метров в пятнадцать длиной, сшитым из материи драконом. Его несли на палках, которые попеременно поднимали и опускали, отчего дракон извивался, словно живой. Один из молодых китайцев ударил по голове дракона деревянным мечом и крикнул:
— Янгуйцзы![4]
— Что они? — возбужденный, не в силах погасить на лице широкую улыбку, повернулся Андрей к товарищам. Вообще-то смысл процессии был ясен: жители деревень шли в город — не в Таонань, а в какой-нибудь другой, поближе, праздновать свое освобождение.
— Радуются люди! — исчерпывающе объяснил Кокорин.
Вскоре процессия скрылась из виду. Вокруг лежала пустынная степь. Часто проплывали мимо квадраты и прямоугольники гаоляновых полей.
…«Шевроле» остановился так резко, что солдаты повалились друг на друга. В следующую секунду, похватав автоматы, высыпали из машины.
На обочине дороги, раскинув руки, в предсмертных судорогах бился пожилой китаец. Когда солдаты подбежали к нему, он дернулся в последний раз и затих. Андрей нагнулся над убитым: грудь китайца была прострочена пулеметной очередью.
Все посмотрели на скатившуюся в канаву корзину, из нее вывалились разные сверточки и мешочки. Возможно, ими хотели поживиться изголодавшиеся самураи. В Белоруссии, в Польше, в Литве так же вот кишели глухие места разбежавшимися гитлеровцами…
Андрей поднял голову и огляделся. Вон оттуда могла простучать очередь — из этой пагоды на насыпанном холмике посреди гаолянового поля.
— Взять надо, — сказал Елпанов, кивнув на распростертое тело.
Все тотчас подумали о веселой процессии, которая скоро подойдет к этому месту. Не надо, чтобы увидели убитого.
— Кладите на капот, — распорядился Легоньков.
Пагода притягивала взгляд Андрея. Тело вдруг осыпало холодными острыми иголочками. Так бывало всегда, когда он утверждался в мысли, что стоит перед лицом опасности.