Для запуска РН на авиабазе бразильских ВВС Алкантара был построен одноименный космодром. Это место считается одним из самых удачных в мире — оно находится вблизи экватора на побережье океана, что позволяет проводить запуски ИСЗ на орбиты практически любого наклонения.
В 1989 г., после десяти лет работы в рамках Автономной космической программы, стало ясно, что она фактически сорвана. Главной причиной был хронический недостаток средств. Из запланированных на разработку VLS 900 млн $ Аэрокосмический технологический центр получил лишь 170 млн $. Кроме того, решение бразильского правительства о «замораживании» в середине 1980-х годов заработной платы в государственном секторе привело к оттоку из аэрокосмической промышленности квалифицированных кадров.
В начале 1990-х годов INPE подготовил к полету первый спутник собственной бразильской разработки — SCD-1, однако в связи с неготовностью носителя VLS-1 Бразилии пришлось обратиться за помощью к США. 9 февраля 1993 г. спутник массой около 100 кг был выведен на круговую орбиту высотой около 750 км с наклонением 25° американским носителем Pegasus, стартовавшим с самолета-носителя B-52.
В 1994 г. было создано Бразильское космическое агентство AES (Agenda Espacial Brasileira). При этом стратегические приоритеты — собственные РН, спутник и космодром — не изменились.
Запуск первой бразильской ракеты VLS-1 со спутником экологического мониторинга SCD-2A был произведен 2 ноября 1997 г. Полет продолжался всего 65 сек со значительным отклонением от намеченной траектории. По этой причине с наземного центра была дана команда на подрыв РН. Как показало последующее расследование, один из двигателей первой ступени не вышел на расчетный режим.
С учетом замечаний по первому пуску Институтом авиации и космоса Аэрокосмического центра ВВС Бразилии (IAE-CTA) был подготовлен второй экземпляр РН (VLS-1 V02). Попытка запуска 11 декабря 1999 г. окончилась неудачей — не прошло зажигание второй ступени. Ракета «прожила» лишь до 200-й секунды полета. Спутник для научных исследований и сбора данных SACI-2 имел массу 80 кг и должен был выйти на экваториальную орбиту высотой 750 км.
Запуск ракеты VLS-1 номер V03 с двумя спутниками[42] был намечен на 25 августа 2003 г. Однако за три дня до этого, 22 августа в 13:30 по местному времени, во время предстартовой подготовки на пусковом комплексе CLA1 авиабазы Алкантара произошел взрыв ракеты. Погиб 21 человек, более двадцати были ранены. Носитель вместе с полезным грузом (общей стоимостью порядка 6,5 млн $) был уничтожен, стартовый стол разрушен.
Это была третья — и снова неудачная — попытка Бразилии стать первой страной Латинской Америки (и 10-й космической державой мира), способной вывести национальный ИСЗ ракетой собственной разработки.
Эксперты признают, что в этой трагедии остается слишком много вопросов — причины и механизмы возникновения катастрофы непонятны. В нормальных условиях современное твердое ракетное топливо очень стабильно. Его невозможно поджечь спичкой; для того, чтобы «включить» РДТТ, необходим мощный воспламенитель с высокотемпературным факелом огня.
В сложившейся ситуации Бразильское космическое агентство видит выход в использовании стартовых площадок Алкантары для запуска ракет других стран.
В частности, заключены предварительные соглашения с США (РН Taurus), Россией (РН «Старт»), Израилем (РН Shavit/LEOLINK). Наиболее далеко продвинулось сотрудничество с Украиной: удалось договориться о строительстве стартовых комплексов и запусках новой РН «Циклон-4», разрабатываемой специально для этого космодрома.
Таким образом, Бразилия твердо намерена и создать национальный носитель, и активно участвовать в освоении космического пространства. Как отметил в этой связи американский эксперт Джеймс Оберг (James E. Oberg), «…очень важно получить доступ в космос. Это не роскошь, не поза и не рекламный трюк. Это — будущее человечества. И Бразилия намерена играть здесь свою роль, что делает честь стране, ее населению и специалистам, погибшим в Алкантаре…»