— Он отлично считает, и я думаю, он сможет рано или поздно сдать на подмастерье артефактора.
— Да? А с даром ты что делать будешь? Он ведь не пройдет проверку в университете!
— Я буду растягивать его источник своим даром.
— Ты идиот? — уставился на него старый друг. — Что ты делал на лекциях по магии тела? Ты же просто сожжешь парня!
— Я осторожно, да и…
— Без «И»! — возразил Грог. — Малейший перебор с силой, и он полыхнет, как спичка!
— Я не буду делать это напрямую, — покачал головой маг. — Придумаю накопитель и буду дозировать через него. И вообще, я знаю, что Грегсби приходил к тебе. Почему ты не взял его в ученики?
— Потому что учеников я сдаю в университет. Нахлебники мне не нужны.
— Он мог бы считать для тебя сложные проекты.
— Я не артефактор. Это скорее хобби. Мое дело…
— Да, да. Знаю. — кивнул Маркус. — Но он сирота. Работал за еду и кров у Бруно. Ты его прекрасно знаешь. И, несмотря на это, продолжал заниматься у Грегсби. Парень болеет математикой, как его учитель.
— И? Я понимаю, что ты сам сирота, но это не повод брать ученика с крошечным даром. У меня и без этого хватает работы.
— А я рискну, — кивнул пиромант. — И поэтому прошу у тебя помощи. Мне нужна информация. Книги и что-нибудь из учебников по основам. Ну, и какой-то тип артефактов, которые хорошо продаются.
Грог разглядывал старого друга, как диковинную зверушку, после чего спросил:
— Ты ведь понятия не имеешь, как создавать артефакты. Как ты его будешь учить?
— Буду учиться вместе с ним, — упрямо гнул свою линию Маркус. — Ты видел, к чему привела меня война. Мне нужно хоть что-то, с чем можно жить без войны.
— Ты используешь парня для своих целей, — уже не особо споря, произнес маг воды. — Он хотя бы понимает, что ты его используешь?
— Думаю, да. Он смышленый малый.
Грог вздохнул и уточнил:
— На сколько у тебя контракт?
— Пять лет, два больших сражения или пять малых.
— Долго, — кивнул старый друг и вздохнул. — Хорошо. У меня есть несколько книг для начинающих и один справочник по материаловедению, но ты клянешься мне, что поговоришь с ним и сразу предупредишь, что используешь его!
Маркус кивнул.
— Пойдем. Посмотрим, что я могу тебе отдать.
***
Юринай оказался в этой ситуации впервые.
Ему еще никогда не доводилось не просто разглядывать прилавки, а прицениваться. Конечно, он знал о том, где самые дешевые овощи или можно за недорого взять кусок хорошей говядины. Только вот сейчас он был уверен, что за такой кусок говядины его учитель по голове не погладит. А вот где взять мягкий и сочный кусок мяса, тающий во рту после приготовления, пусть и дорого, парень понятия не имел.
Смутно припоминая, как уличная басота нахваливала вырезку «От дяди Туко», он решил направиться именно в эту лавку. Сам он в ней никогда не бывал, но сейчас обстоятельства изменились.
За такими мыслями парень сам не заметил, как сместился почти к самым стенам так, как он обычно передвигался. За это он и поплатился, как только из-за очередного угла выскочила чья-то рука, схватила его за рубаху и затянула в проулок.
Первый удар пришелся в скулу, второй по ребрам, третий по ногам.
На пятом ударе парень завалился на землю и по уже отработанной схеме закрыл голову руками. Удары сыпались один за другим, но молодой ученик мага держался, стараясь не застонать.
— Юрик, ты как маленький. Думал, мы тебя не найдем? — послышался уже знакомый голос между ударами. — Или ты решил, что мы тебе простим долг?
— Смотри, рыжий! У него на шее безделушка висит! — подал голос кто-то из своры, запинывающей парня ногами.
— Сними!
— Глянь! Тут кулак в огне!
— Юрик! — послышался голос рыжего предводителя банды. — Че за хреновина?
И вот тут Юринай оказался в очень щекотливой ситуации, так как во рту у него была монета. Если бы он раскрыл рот, то ребятня бы не упустила возможности получить выдуманный долг.
— Чего молчишь, Юрик? Притворяться немым не выйдет, — усмехнулся главарь. — Что за бляха?
Пару пинков не заставили Юриная заговорить. Для молодого математика потеря денег казалась жутким происшествием, за которое Маркус исключил бы его из учеников. Мысли о том, что потеря знака ученика поступок похлеще, в его голове на тот момент не родилось.
— Давай Крысу отдадим? На пару монет потянет, — подал голос другого мальчишки.
— Да нет. Это обычная железка, — раздался голос Маркуса.
От удивления Юринай поднял голову и обнаружил за спинами учителя. Высокий смуглый брюнет возвышался над мальчишками, словно скала. Впервые за все время, что Юринай его видел, он применил магию на свое тело.