— Сумасшедший дом, — констатировала Тереска. — Все сбрендили. И они еще спрашивают, не боимся ли мы леса. Где здесь лес? Бояться надо скорее этого ненормального.
— Какого ненормального? — сразу заволновалась Шпулька.
— Вот того, с удочкой. Теперь понятно, почему у них рыба не клюет. Что он тут хочет поймать?
— Он тут ничего не хочет поймать, — неожиданно произнес голосок за ними. — Он от жены скрывается.
Подруги оглянулись. Позади палатки стояла девчушка лет десяти с очень светлыми волосами, старательно заплетенными в косичку, и огромными, прозрачными голубыми глазами невинной сиротки. Наивное выражение этих глаз не соответствовало ни просто черному загару, ни явно презрительному тону ее слов.
— Не слишком укромное место выбрал, чтобы скрываться, — критически заметила Шпулька.
— А ты откуда знаешь? — одновременно поинтересовалась Тереска.
— Мы здесь уже четвертый день, и я все знаю, — объяснила девчушка. — Ему и этого достаточно. Жена жутко сгорела и сидит теперь только в тени, а его совсем задергала. Сюда же не сунется, пока солнце светит. А если позовет, он может притвориться, что в этом шуме ничего не слышит. И притворяется.
— Как тебя зовут? — спросила Шпулька.
— Яночка. У меня еще есть брат. На год старше. Он мыло растворяет. Вон там, — девчушка махнула рукой в направлении лохани и добавила: — Отсюда не видно. Можно подойти поближе, если хотите. Все жутко ругаются, когда много пены, а сами делают то же самое. Хотим посмотреть, сколько этого мыла надо, чтобы в озере получился насыщенный раствор.
— Боюсь, что вам мыла не хватит, — осторожно заметила Шпулька. — Эти озера довольно большие.
— Ничего. Оно все в одном месте держится. Не расплывается. Предки думают, мы это мыло теряем, когда умываемся. И закупают целыми коробками про запас. И очень довольны, что мы так часто моем руки.
— Для эксперимента лучше подойдет жидкое мыло, — посоветовала Тереска.
Ее внимание привлекла невысокая стройная женщина, энергичным шагом направлявшаяся к «лягушатнику» и несшая в одной руке под мышкой большое банное полотенце и флакон шампуня, а в другой — темно-серого пуделечка. Оставив полотенце на берегу, она вошла в воду и принялась мыть собачку шампунем, взбивая высокую пену. Прочие обитатели лохани подняли жуткий крик и принялись энергично протестовать против такого безобразия.
— Вы что, не знаете, что купать собаку вместе с людьми вредно! — возмущенно заорал лысый толстяк с полотенцем на шее. — Здесь же дети моются!
— Он на всякую заразу закаленный, — хладнокровно парировала хозяйка пуделя. — К людям привык. Ничего ему не будет!
Назревал скандал. Подружки вместе с Яночкой подошли поближе. Женщина старательно драила пуделька, переносившего это с ангельским терпением. Возмущенные протесты неслись теперь со всех сторон.
— Каждый день такой цирк, — с явным удовольствием сообщила Яночка. — Она помешалась на этой собаке и вообще на всяком зверье. Вчера крик подняла, когда увидела убитую полевую мышь. Объявила всех убийцами, упырями и ублюдками. Все на «у». Пуделя зовут Лялюня, а дома еще кошка и кролик. С мышью, понятно, никто не признался, а я знаю, что это здешний кот.
— Кот бы съел, — возразила Тереска.
— И вовсе нет. Она его так закармливает, что совсем аппетит пропал.
Хозяйка намыленного пуделя перешла на другую сторону мостков и бросила собаку в воду. Несчастное животное отчаянно забилось, но при этом прополоскалось. Со стороны озера к девочкам подошел мальчишка лет двенадцати и что-то сунул в руку новой знакомой.
— Машут, — проворчал он. — Наверное, ужинать. Это осталось.
И исчез среди палаток. Яночка разжала кулак и посмотрела на маленький кусочек мыла.
— Надо измылить, — с легким сожалением пояснила она. — Мы по очереди, одному трудно. Здорово вы придумали насчет жидкого мыла! Я вам за это тоже полезное скажу. Я знаю, где живет один такой лесник. У самого озера. Оно называется Снярдвы. Там как раз залив. Наш знакомый.
— Ну и зачем нам этот лесник? — недоверчиво спросила Тереска.
— Он разрешит ночевать где хотите. И костер разводить. Только надо сказать, что вы наши знакомые и мой отец вас прислал. Он для папы все делает.
Тереска со Шпулькой переглянулись. Знакомый лесник на их маршруте — это же настоящая находка!
— За мостом — направо, — рассказывала девчушка. — Там еще такой огромный муравейник. Скажете — от Романа Хабровича, это мой папа. А фамилия лесника — Салер. И имя у него очень странное — Пафнутий. Я специально в календаре проверяла — есть такое. А лесничество называется Тшаски.
Шпулька на всякий случай записывала ценную информацию, а Тереска изо всех сил пыталась сообразить, о каком именно месте на берегах озера Снярдвы идет речь, тем более что не имела ни малейшего представления о тех краях.
— Слушай, а карта? — вконец отчаявшись, спросила она Яночку. — Ты могла бы показать по карте?
— Спрашиваешь, — презрительно ответила та. — У меня с детства пятерка по географии.
И сказала чистую правду! Карту она читала просто поразительно. Моментально показала, где они сейчас находятся, где путешественницы смогут переночевать по дороге, и свое хваленое лесничество.
— Только никому ни слова, — предупредила Яночка. — Это тайна. Никто об этом не знает и туда не ездит. Пусть будет наш секрет.
— Не по годам развитый ребенок, — похвалила Тереска их новую знакомую, отправившуюся в свою очередь замыливать озеро. — Давай купим ей перед отъездом в подарок бутылек жидкого мыла.
— Можно даже стиральный порошок. Лучше всего, «Ixi», жутко пенится. Только сделаем это потихоньку, а то нас линчуют.
— Не волнуйся, мы же сразу уедем. Я поняла, почему тут такая толкучка. Шоссе подходит прямо к озеру, вот все, кто на колесах, сюда и набиваются. И не дуй столько чая, надо оставить на утро, кипятить негде.
— Одно утешение, наконец-то выспимся спокойно, — с полным ртом творога пробормотала Шпулька. — Уж здесь-то никакой вырожденец из высшего общества нас не достанет...
Посреди ночи Тереску разбудил непонятный звук. Усевшись на матраце, она поначалу никак не могла сообразить, что это отчаянное мяуканье совершенно несчастного кота.
Тереска была не из тех, кто может оставить беззащитное животное в беде. Жуткий вопль раздался снова. Спящая рядом Шпулька пошевелилась, приподняла голову и тоже села.
— О Господи! Что это? — в ужасе прошептала она.
— Котенок. Какая-то сволочь над ним издевается. Не могу этого слышать!
— Никто не может. Где он? В воду упал?
— Озеро там? Нет, это с другой стороны. Подожди, я посмотрю...
Котенок, как назло, замолк, и невозможно было определить, где именно он мучается.
— Ничегошеньки не видно. Если снова отзовется, пойду искать с фонариком.
— С ума сошла! Разве его найдешь? Где ты будешь в темноте ползать? Он уже перестал.
Тут котенок взвыл снова, еще более отчаянно, чем раньше. Схватив фонарик и не слушая возражений подруги, Тереска выскочила наружу. Мяуканье неслось откуда-то из-за кемпинга, со стороны автостоянки. Спотыкаясь о натянутые веревки чужих палаток, Тереска пыталась идти на звук, но уперлась в сетку, огораживающую лагерь. Начала искать калитку, котенок замолчал, повернула назад — заорал опять.
Шпулька пыталась урезонить подругу, призывая хотя бы дождаться рассвета.
— Да он же умрет до утра!
— Если бы умирал, не драл бы так глотку. Очень ты ему помогла, плутая по кустам...
К рассвету котенок охрип, и похоже было, что долго он не протянет. Теперь уже и Шпулька решилась участвовать в поисках.
Завернувшись в одеяла, подруги добрались до калитки и оказались на задах автостоянки, откуда доносился уже затихающий, но от этого еще более жалобный вой. Между двумя «трабантами» вдруг показалась щупленькая фигурка женщины, в которой подружки узнали хозяйку пуделя.