Одной из самых необъяснимых загадок в этом деле был стопроцентный отказ украденных женщин возвращаться домой, даже если удавалось их найти и отбить. С криками и плачем, похищенные дамы рвались к своим уголовным любовникам, а если их увозили силой, то при первой возможности норовили сбежать и вернуться в табор. Поговаривали, что высоконосы попросту промывали украденным девушкам мозги, но те, кто сталкивался с этим племенем близко, отмечали, что отношение к женщинам внутри народа у них образцовое! Жёны и матери для них священны, престарелые матроны глубоко почитаются и часто входят в племенной совет наряду с убелёнными сединами вождями. Возможно, что без промывки мозгов здесь не обходилось, но если что и было, то это относилось к начальному периоду жизни украденной кандидатки в жёны. Главная же причина, – какая женщина откажется от жизни там, где с ней обращаются, как с королевой? При этом не следует забывать, что высоконосы крали для себя красавиц, не обращая внимание на то, кто они по рождению – крестьянские дочери, горожанки, помещицы, купчихи, аристократки или принцессы!
Дело кончилось тем, что проделки высоконосов всех достали и их начали гнать с обжитых земель сразу, не дожидаясь, когда они натворят что-нибудь из своих пакостей. Финалом их истории была ссора племени с максималусами, а с ними я и сам не рискнул бы ссориться, и дестроерам не советовал бы.
Максималы народ небольшой, но невероятно упёртый. К их достоинствам относится манера доделывать любое дело до конца. Правда, это их, время от времени, подводит, так-как они не могут остановиться, даже если убедятся в бесполезности и вредности начатого дела.
В тот раз никаких сомнений в правильности своих действий у максималов не было, ни до, ни после кампании. (Случается, они признают свои ошибки потом, но тогда такого не случилось.)
Высоконосов вырезали, как общественное зло, подлежащее безоговорочному истреблению, уничтожив племя до последнего младенца. Их подруг не пожалели тоже, (а вдруг беременны?), и зачем-то перебили лошадей. По поводу последних затем признали, что погорячились, а в остальном результаты были в их глазах положительными.
Это случилось больше ста лет тому назад, и уже четыре поколения народов обозримого мира не видели высоконосов в глаза. Их потихонечку начинали считать сказкой, но тут выясняется, что кто-то из племени остался!
С одной стороны я рад, что они не погибли все. Уничтожение целого народа, деяние недопустимое, какая бы репутация ни была у его представителей. В этом со мной сейчас согласны даже максималы, но сто лет назад нравы были другими, что поделаешь!
С другой стороны, возвращение высоконосов было отмечено страшными, кровавыми и отвратительными делами. Если это действительно их работа, то они заслужили очень суровый ответ, и я намерен отплатить им за всё! Одна только Лани чего стоит…
И тут меня, как кипятком ошпарило – Лани! Если участие в этом деле высоконосов будет доказано, то необходимость удерживать на этом свете девочку-зомби исчезнет, и я должен буду её отпустить. Для неё это конец страданий, для меня – начало…
Наверное, эти мысли отразились у меня на лице, потому что Бальдерус поспешил добавить:
– Пока только трое из четырёх подозреваются в принадлежности к высоконосам. По поводу четвёртого пока ещё ничего не ясно. Точнее, всё указывает на то, что он не высоконос.
У меня отлегло от сердца! Когда-нибудь мне придётся опустить это дитя в могилу, высланную золотой парчой, но не сейчас, не сейчас… Капитан Бальдерус в курсе моих дел и взаимоотношений с маленькой зомби, и он сочувствует нам обоим. Он один из немногих, кто знает подробности и всё понимает. Остальные судят исключительно из опыта собственной эгоистичности и испорченности.
(Слышали бы вы, как ахнул весь двор, когда во время просмотра фейерверков я сбросил корону и мантию, после чего усадил маленькую Лани себе на плечи! Это что, я бы ножки ей целовал, если бы надеялся этим заслужить её прощение.)
– Благодарю за службу, капитан, – сказал я Бальдерусу, тут же вытянувшемуся в струнку. – Идите отдыхать, но окажите мне ещё одну услугу. Ступайте назад в библиотеку и пришлите мне оттуда «королевскую воспитанницу». В сопровождение ей дайте одного из гвардейцев, и пусть захватит с собой ту энциклопедию, которую я читал. Вам же особое задание – проводить девицу Николетту, которая была с Лани в библиотеке до места её проживания. Это приказ, завтра утром доложите о выполнении.