– Ещё два, – сумел выдавить я, злясь уже на то, что стук сердца мешает мне слышать звуки, доносящиеся с улицы, заполняя сознание своим грохотом. – Первый – возможно ли открыть закрытые одноразовые порталы вторично? Иными словами, существует ли ключ от нарисованных закрытых дверей?
И в третий раз безумный старец рассмеялся заливисто и звонко.
– А ведь славный был сон, не правда ли? – весело спросил он, когда закончил хохотать. – И Лора вышла такая живая! Непросто было внушить тебе это «вещее» сновидение, но мы постарались. Сразу несколько сынов Межзвёздной богини нарисовали тебе этот сон и передали с помощью порталов-шпионов, которые ты потом так грубо уничтожил со своими бесами. Нет, конечно – нет! Никакого ключа не существует, и единожды закрытые двери порталов больше не открываются. Всё было сделано, чтобы сбить тебя с толку и заставить копать в ложном направлении. Отдаю тебе должное – план этот практически провалился. Ты не предпринял активных поисков несуществующего «ключа», а занялся другими делами, переложив рутину на плечи тех, кто призван ею заниматься. Но я рад, что мы сумели сделать хорошему человеку что-то приятное! Ну, так, как, зятёк, ответил я на твой предпоследний вопрос?
– Да, вполне, – кивнул я, прислушиваясь к отдалённому звуку, напоминающему рокот волн. – Тогда я задам последний вопрос и можете нас «паковать», как собирались до этого.
– Нет, дети, – ответил старик с усталостью в голосе. – Паковать и тащить куда-то я вас передумал. Зачем вам смерть при скоплении народа, это ведь необязательно. Давайте я зарежу вас здесь, быстро и без лишнего шума. Так и вам спокойнее, и мне. Ведь у меня тоже есть сердце, представьте себе! А поэтому, расставание с теми, кто мне дорог, как Лора или хотя бы симпатичен, как ты, мой зять и король, тяжело для старика. Так что задавай свой вопрос, и покончим с этим.
– В таком случае расскажи мне, – начал я медленно, как бы подбирая слова, – как тебе удалось разоблачить нас сегодня? Мы так тщательно готовились, так старались изображать обычный разъезд…
– А, ты об этом! – махнул рукой старик. – Да, вы старались, прям из кожи лезли вон! Только именно этого делать не следовало, потому что вы попались во все ловушки, которые сами себе расставили. Прежде всего, что это за разъезд, который едет шагом, молча, словно похоронная процессия без оркестра? Там же должны быть молодые ребята, их же далеко слышно! Скачут крупной рысью и периодически пускаются в галоп. Шутки, смех, непристойные песни! Рассказывают анекдоты, хохочут, обсуждают девчонок, подначивают друг друга. Молодёжь, одним словом! А вы были похожи на рыцарский разъезд, привычный для этих мест, не больше, чем древняя старуха на молоденькую девушку. Но это ещё не всё! Разъездов патрулирующих этот край несколько и они сменяют друг друга в определённой последовательности. В результате их все тут знают в лицо, приветствуют, как своих, когда они проезжают по таким вот селениям, как это. Их с нетерпением ждут в трактирах, ведь едят и пью они хорошо, а расплачиваются щедро. Да ведь у них у всех в здешних деревнях есть подружки, а у особо лихих, в каждом посёлке по любезной, и на фермах тоже! Так что выдавать себя за них с вашей стороны было не слишком умно, прости уж. Выдали бы себя за королевскую инспекцию залежей живых сфер, это было бы куда как правдоподобнее. И объяснило бы присутствие Твоего величества среди прочих. Ведь ты, как ни старался, а скрыть свою фигуру не смог. Если б только знал, какой это был смех, когда вы с Ольхертом ехали на этих полу-свинках – полу-осликах! Два клоуна, без обид. Кстати, патрульный разъезд никогда не проехал бы мимо тех, кто среди сфер копается. Они всегда проверяют всех любопытных, ведь сами демиурги…
В это время снаружи раздался громкий топот, крики и лязг оружия. (Я услышал особый боевой клич Ольхерта, который успел узнать за время нашего знакомства. Значит он развязался! Эх, рано… Или вовремя?) Старик удивлённо вскинул брови и повернулся к окну, из которого была видна часть двора. Он глядел в ту сторону не больше секунды, а когда снова обернулся к нам, его лицо было искажено лютой злобой, а в руке сверкнул длинный острый нож! И был этот нож занесён для удара, направленного в горло Лоры…
Время размазалось. Я видел, как полыхнувшее в солнечном луче лезвие пошло по дуге вычерченной взмахом руки опытного убийцы, но в то же самое время раздался треск, и зелёные путы упали с меня. Я порвал «зелёный связыватель»! Это случилось впервые за всю историю применения этого оружия, но праздновать победу было некогда – мышцы сами бросили тело наперерез смерти, и я успел!