Вот такие мысли бродили в моей голове, когда я обошёл город, взобрался на сторожевую башню в порту и посмотрел на море. Штиль, погода отличная. Ярко светит весеннее солнце, над водой кружатся чайки. А вдали видны полосатые паруса приближающихся к Рарогу кораблей.
«Один… два… три… четыре…» – мысленно я пересчитал суда и окликнул дозорного, который находился уровнем ниже:
– Корабли видишь?!
– Да! – отозвался он.
– Начальнику караула сообщил?!
– Сообщил!
– Молодец!
Воин усмехнулся в усы, а я спустился с башни и вместе с двумя десятками воинов направился к причалам, где на кораблях Ивана Берладника тоже приготовились к возможному боестолкновению. Непонятно, кто к нам направляется, и лучше подстраховаться. Если в Рарог идут враги, воины на причалах их немного задержат, а в городе закроют Морские ворота. Однако вскоре я распознал передовой корабль. Это был драккар «Перкуно», который принадлежал Поято Ратмировичу.
– Наши возвращаются, – сказал Хорояр Вепрь, который находился рядом. – Можно отпускать воинов?
– Нет, – отозвался я. – Остальных не знаем.
– Вроде пруссы. Пара корабликов мне знакомы.
– Пруссы или нет – разберёмся. Воинам ждать.
– Понятно.
Спустя четверть часа «Перкуно» первым прижался к причалу, и на него спрыгнул Поято Ратмирович, командир «Бешеной сотни». Мы обменялись с ним приветствиями, отошли в сторону, и я спросил его:
– Что нового?
– Воевать не пришлось, – усмехнулся он.
– А что так? Пиктайт решил уступить жрецам и уже не желает становиться Кривее-Кривайто?
– Всё проще. Помер Пиктайт.
– Отчего?
– Народу объявили, что он утонул в болоте.
– А что было на самом деле?
– Витязи Святовида проникли в его замок и отрезали князю голову.
«Чего-то подобного следовало ожидать, раз Доброта послал в Погезанию лучших бойцов», – промелькнула у меня мысль, и я указал на корабли, которые привёл Поято:
– А это кто с тобой?
– Дружинники Пиктайта.
Всё встало на свои места. Князя нет, и его воины, которые пролили много крови, решили покинуть родину. А куда им идти? Или на Русь, или в Венедию. А поскольку Поято был рядом, он предложил соотечественникам встать под мою руку. Не самый плохой вариант. Наоборот. Наверное, самый лучший. Ведь мне воины всегда нужны. Особенно сейчас, когда в Рароге пустынно и слабый гарнизон.
– Они хотят наняться на службу? – уточнил я.
– Да. – Поято согласно мотнул головой.
– Сколько их?
– Триста десять воинов, большая часть княжеской дружины. Если всё хорошо сложится, нужно посылать корабли за семьями. Это ещё примерно триста человек.
– Добро. Кто у них старший?
– Три сотника: Кандейм, Матто и Виртел.
– Доверять им можно?
– Кандейма знаю, надёжный человек. Об остальных только слышал.
– Разберёмся. А что сейчас в Погезании? Кто правит?
– Народ успокоился. Князя решили пока не выбирать. Поэтому власть у совета из лучших людей и жрецов.
– Ладно. Зови сотников в мои покои. Поговорим с ними.
Поято направился к кораблям пруссов, а я ещё раз посмотрел на воинов, прибывших из Пруссии. Справные вояки. Не хуже варягов или русских дружинников. Только где столько серебра взять, чтобы платить им? Вот тебе, Вадим, новая забота.
В один ничем не примечательный весенний день Никита Тарханиот, благородный молодой человек из обедневшего рода, шёл по родному городу в сторону Вуколеона. Улицы Константинополя, как обычно, были переполнены людьми. Они разговаривали, спорили, торговали, спешили по делам или продавали свои тела. Порой бесстыжие девки в лёгких накидках кидали на Никиту заинтересованные взгляды и окликали его:
– Эй, красавчик! Постой! Давай уединимся, и ты получишь незабываемое наслаждение!
Однако Никита опускал голову и шёл дальше. Несмотря на чистую одежду, остатки былой роскоши, аккуратную причёску и приятную внешность, в кармане у Тарханиота было пусто. Что поделать? Вот уже десять лет капризная Фортуна не баловала его семью, ветку благородной ромейской фамилии, своим вниманием. Давно в прошлом остались виллы, породистые лошади, драгоценности и приёмы, которые ежедневно проводились в доме Тарханиотов, и Никита уже привык к бедности. Поэтому, раз в кошельке гуляет ветер, аристократ был вынужден проявлять аскетизм.
Впрочем, он надеялся, что вскоре всё изменится. Фамилия, хорошее домашнее образование и рекомендации старого друга семьи помогли ему стать помощником императорского атриклиния. Сегодня первый день его службы, и он не должен опоздать. Ведь как начнёшь службу, так она дальше и пойдёт.