Саша смотрел, как цепь, унизанная ковшами, уходила в темную пучину Волги, как поднимала со дна черный маслянистый ил, как выплескивала его в корытообразную шаланду — и невольно заражался почтением Георгия Ивановича к этой трудолюбивой машине.
Когда лодка увозила Юрия Петровича и Сашу на берег, за седовато-синими вершинами Жигулей начинался рассвет. В обрывистых забоях котлована один за другим гасли ночные огни.
В прорабке обсуждалась сводка-молния со строительства Волго-Дона. В ней сообщалось, что один из экскаваторщиков вынул за смену 1700 кубометров грунта. В это время вошел Василий Лямин, а за ним торжественная Лена Рогач.
— Две тысячи семьсот кубометров у нас, — выпалила она прямо с порога…
Саша и Юрий Петрович усталые возвращались домой. И вместе с ними шли строители ночной смены, одетые в теплые стеганки, а в забой вступали другие — в легких рубашках и платьях, потому что над котлованом уже пылало жгучее июльское солнце.
Снова — короткая поездка по Волге из Жигулевска в Ставрополь, где расположилось управление строительством.
Глядя в этот раз на Волгу, мощно и неуклонно стремящуюся вниз, Саша впервые по-настоящему ощутил величие стройки. Он вспомнил, как сам воздвигал запруды на маленьких ручейках. Даже на эти игрушечные запруды приходилось положить немало труда, таская камни, землю и глину. А какие усилия нужны, чтобы перехватить плотиной Волгу! Саша даже зажмурился.
Ставрополь — маленький одноэтажный деревянный городок, с немощенными улицами, без зелени и с таким обилием сыпучего песка, что городок этот вполне оправдывал свое ироническое название, данное ему строителями — «Ставропыль».
Здешние старожилы помнят те времена, когда улицы города были сплошь покрыты густой зеленой травой, но в старое время чья-то бесхозяйственная рука вырубила вокруг Ставрополя лес, и оголенные пески ринулись на город, засыпав его улицы.
Но как бы ни был безотраден вид пыльного города, никто из приезжающих работать на стройку не минует его, потому что здесь расположилось Управление строительством.
Каждый день в гостинице Ставрополя появляются новые люди. Приезжают экскаваторщики, электросварщики, инженеры, студенты-практиканты, шоферы, ученые, плотники, писатели, трактористы, корреспонденты, художники. Почти ежедневно доставляются в отдел кадров строительства сотни писем от людей самых разнообразных профессий с просьбой ответить, нужны ли они на стройке.
Таково было бурное настоящее этого города.
— А будущего у него нет, — оказал Юрий Петрович.
— Почему? — не догадался Саша.
— А ты забыл, что на этом месте будет море? — спросил Юрий Петрович.
— А как же дома?
— Часть перенесут в сосновые леса Заволжья, где вырастет новый социалистический город, а вся остальная деревянная рухлядь пойдет на слом.
— Вот это здорово! И Саша долго фантазировал, воображая, как рыбы будут подплывать к окнам, заглядывать в них, а потом какой-нибудь важный осетр облюбует себе домишко и поселится в нем.
Эта забавная мысль не покидала Сашу всю дорогу от Ставрополя до нового города, основанного строителями. В этом городе Юрий Петрович и Саша попали сразу на летучку, созванную, казалось бы, по пустяковому поводу. Шофер лесовоза, неосторожно разворачивая машину, задел и опрокинул сорокалетнюю сосну. На летучке его основательно пробрали. Стоя в стороне, он смущенно комкал в руке фуражку, потом неуклюже поднес ее к глазам и отвернулся.
— До души, значит, достало, — сказал Юрию Петровичу парторг Комсомольского стройрайона Анфимов. — Хороший парень этот шофер, я его знаю. Плохой от стыда не заплачет. Но ничего не поделаешь! Строгость необходима, чтобы и наш город не постигла судьба Ставрополя. Бережем каждую ветку.
Парторг обладал общительным и жизнерадостным характером. Он показал гостям Комсомольск, как показывают достопримечательности древних городов, подробно рассказывая о каждом здании. Но в этом молодом «годовалом» городе были совсем иные достопримечательности: двухэтажные дома, выросшие за четыре дня, новый клуб, школа, столовая, уютные квартиры с паровым, отоплением, механизированный деревообделочный завод, автоколонна.
Все это расположилось в лесу и всюду пахло хвоей.