— Э, вижу — повеселел! — громко сказал Петр Николаевич. — Молодцом! А я — знаешь? — он помедлил немного, лукаво смотря на Алешку, и продолжал: — Я на фронт еду… То есть не совсем, конечно, на фронт, а в госпиталь, но все-таки моя штатская жизнь кончилась, да!
— Уезжаете? — разочарованно спросил Алешка.
— Долг, долг, — развел руками Петр Николаевич, широко улыбаясь, но вдруг сделался серьезным: — Ты знаешь, я хотел с тобой поговорить. Очень серьезно поговорить. Видишь ли… Я хотел спросить, то есть предложить тебе остаться у нас… Остаться с Иваном, с братом. Не знаю, может быть, ты имеешь свои соображения, но лично я советую тебе остаться. Он очень хороший человек, хотя и суровый. Ну — говори, хочешь остаться?
— Я не знаю, — нерешительно сказал Алешка.
— Надо знать, — раздался из соседней комнаты твердый голос Ивана Николаевича, и сам он появился в дверях, повторив: — Надо знать.
— Иван! — умоляюще крикнул Петр Николаевич. — Я же сказал тебе — я сам поговорю.
— Ты мямлишь. Слушай, — обратился он к Алешке, — деваться тебе некуда, и ты — останешься. Точка. Дальше стоит вопрос, чем ты будешь заниматься? Я думаю — учиться. В школе. Что еще?
— Ничего, — сказал оробевший Алешка.
— Вот и отлично! — обрадовался Петр Николаевич. — Вы будете мне писать о том, как живете.
— Он будет, — указал на Алешку Иван Николаевич. — Я не буду, не люблю.
С тех пор прошло пять лет. Алешку после войны нашел отец. Прощаясь с Иваном Николаевичем, Алешка обнял его и расплакался.
— Не реви, не люблю, — говорил Иван Николаевич, а сам все плотнее сдвигал седые косматые брови, чтобы сдержать слезу. — Вот, возьми. На будущее. Пригодится. — Он сунул в Алешкину руку тонкий пакет. — Приезжай навестить.
Все эти годы они прожили в большой дружбе. Иван Николаевич оказался вовсе не таким уж молчаливым. Вечерами он подолгу рассказывал Алешке о своей жизни на море. Раньше был моряком, но изменило здоровье, и теперь он — начальник речной пристани.
В алешкиной судьбе принимала участие вся пристань и особенно сторож Михеич со своей старухой, доброй Ксенией Фоминичной. Забота о нем была так обильна, что Алешке вскоре стало стыдно принимать ее, как ему казалось, незаслуженно. Он сказал Ивану Николаевичу, что хочет работать.
— Вздор, — круто, как всегда, ответил Иван Николаевич. — Учиться надо.
— Я и учиться буду, — сказал Алешка. — Я уже все обдумал: поступлю в школу рабочей молодежи и буду работать.
Иван Николаевич ничего не сказал, но молчал весь вечер, а утром, уходя на работу, разбудил Алешку и спросил:
— Выдержишь?
Алешка сразу понял, о чем идет речь, и обрадованно закричал:
— Выдержу! Честное слово, Иван Николаевич!
— Одна тройка, и — с работы снимаю.
Через два дня Алешка уже работал на пристаничном дебаркадере младшим матросом.
Своими рассказами Иван Николаевич заронил в Алешкину голову мечту о море. Было решено, что он поступит в мореходное училище. Провожая его с отцом, Иван Николаевич сунул ему пакет с письмом к своему другу, начальнику мореходного училища. В письме содержалась просьба, не делая снисхождения, помочь Алешке поступить в училище.
И вот Алешка — не Алешка уже, а Алексей Маслов — во время отпуска после летнего учебного плавания постучался в дверь Ивана Николаевича и был встречен им на пороге.
— У меня гость, — говорил Иван Николаевич, провожая его в комнату. — Петр приехал. Кстати. Рад?
— Очень рад! — сказал Алексей. — Я по всем вам соскучился. Не верите?
— Ложись спать. Завтра, — строго оказал Иван Николаевич.
Наутро Алексей именинником сидел в знакомой комнате за круглым столом, смущаясь своих пробивающихся усов. Иван Николаевич не постарел, но волевые твердые черты его лица стали мягче; он все чаще изменял своей привычке говорить скупо и отрывисто, пускаясь в длинные разговоры. Петр Николаевич сильно раздобрел. Он был теперь в Москве крупным медицинским работником. Жизнь, казалось, радовала его во всех ее проявлениях, и он без конца повторял свое «вот и отлично».
В дверь постучали.
— Михеич пожаловал, — объявил Иван Николаевич.
— Вот и отлично!
Михеич «пожаловал» вместе с Ксенией Фоминичной. Она, обнимая Алексея, прослезилась, а Михеич прыгающей походкой обходил его со всех сторон и приговаривал: