- Вы проиграли, господин президент. Ваша карта бита. Потрудитесь поднять руки вверх и отойти от пульта. Я на полчаса отключил блокировку помещений бункера, и поэтому через несколько секунд сюда ворвутся люди.
Президент медленно повернулся к двери и увидел пошатывающегося генерала с окровавленным лицом. Одной рукой Хеллоуд держался за стену, а в другой руке у него сверкнула воронёная сталь пистолета, наведённого на Гейбла.
Гейбл сотворил умиротворённое лицо, чем-то напоминающее раскаивающегося грешника, и стал медленно поднимать руки. Молниеносным движением схватив хрустальную пепельницу, он со всего маху запустил её в Хеллоуда.
Одновременно прозвучали два пистолетных выстрела.
Хрустальная пепельница просвистела в каком-то дюйме от уха генерала, зато оба его выстрела попали точно в цель. Перед глазами Хеллоуда вновь замелькали какие-то мушки, розовый туман наплыл на глаза, и он вновь потерял сознание.
Гейбл почувствовал, что умирает. Он прекрасно понимал, что жить ему осталось всего несколько минут… если не секунд. Волевым усилием президент встал на колени и, помогая себе криком, подтянулся на руках до панели пульта. Нажав на красные кнопки, находящиеся в чемоданчиках, Гейбл почувствовал, что всё-таки теряет сознание. “Боже, - мелькнуло у него в мозгу, - ты лишаешь меня жизни, но последнее моё желание ты выполнить всё-таки обязан!”. Уже падая, он кулаком ударил по большой красной кнопке, расположенной в самой середине пульта. Перед его помутневшим взглядом мелькнули цифры, горевшие на таймере: 1 минута 40 секунд.
Огромная металлическая дверь стала автоматически открываться, так как сработала разблокировка центрального пункта управления, включенная Хеллоудом. Через несколько секунд в зал ворвались вооружённые люди.
Перед ними предстала страшная картина: семьдесят шестой Президент США бился в предсмертных конвульсиях, дежурный офицер лежал в большой луже крови, директор ФБР сидел в кресле с остекленелыми глазами и только генерал Хеллоуд чуть-чуть шевелил рукой и тихо стонал. Один из офицеров подбежал к генералу и, осторожно приподняв ему голову, громко прокричал:
- Что здесь произошло, господин генерал? Почему убиты президент и директор ФБР?
Хеллоуд с трудом разлепил налитые свинцом веки и несколько секунд внимательно смотрел на циферблат таймера. В квадрате минут стояла цифра ноль. До пуска ракет оставалось 25 секунд.
- Поздно, - со вздохом прохрипел генерал, облизав запёкшиеся губы, после чего его голова бессильно упала на грудь.
* * *
Тысяча двести ядерных стратегических ракет вышли из своих стартовых площадок, взвились в небо и взяли курс на заранее закодированные объекты, неся смерть планете. Но миллиарды землян ещё ничего не знали об этом и продолжали спокойно жить, работать, спать, радоваться и ненавидеть.
IX
На космодроме мыса Канаверал, расположенном в двадцати милях от научного городка, возникло какое-то повышенное движение. Человек, стоявший за стеклянной перегородкой командной вышки, открыл окно и крикнул часовому:
- Эй, Джон, что за беготня? Все с ума посходили, что ли?
- Говорят, какое-то происшествие на центральном пункте управления космических войск, сэр… Может быть, война началась, сэр?
- Не думаю… Вечно у вас какие-то мрачные мысли, Джон. Ладно, сейчас выясню…
* * *
…Дядя Жан, телескопировавший мыс Канаверал со своего космического суперлайнера, также заметил странное движение людей на космодроме и тут же подключил мультисенсорную связь. Поэтому продолжение диалога, происходящего между часовым и диспетчером, он услышал во всех подробностях.
- Джон, вы слышите меня?
- Да, сэр.
- На пункте управления космических сил произошло ЧП. Погиб президент и кое-кто ещё.
- Господи, только этого не хватало…
Дядя Жан не стал слушать дальше и мгновенно переключил связь на центральный пункт управления, расположенный в штате Невада. Через несколько минут он знал практически обо всём. Главное состояло в том, что ракеты находились в воздухе уже около пяти минут. Дядя тут же включил селекторную связь и громким голосом отчётливо произнёс: