- Вы мне явно льстите, мистер Альков… Спасибо… Но, тем не менее, я бы очень хотел постоянно поддерживать с вами творческую связь и, если вы не против, получать ваши консультации.
- Я не против… Говоря иными словами, вы предлагаете мне творческую дружбу?
- О, это было бы просто замечательно. И я был бы бесконечно счастлив, если эта дружба перерастёт в человеческую.
- Договорились. Пойдёмте, побеседуем в столовой. Она находится на первом этаже. Вы не против?
- Нет-нет, с удовольствием.
И оба молодых учёных, продолжая негромко разговаривать, направились по длинному коридору в сторону лифта.
* * *
Прошло три года.
Олбрайт и Альков действительно стали настоящими друзьями. Они вместе отдыхали, часто виделись на международных симпозиумах и даже вместе ходили в походы. Альков со студенчества занимался горным туризмом. На пятом курсе он стал мастером спорта и к этому времени обошёл с рюкзаком почти всю Россию и даже ближайшее зарубежье.
А Олбрайт с детства занимался альпинизмом, в чём немаловажную роль сыграл его отец, профессиональный альпинист, когда-то работавший гидом и проводником на одном из горных курортов.
В один прекрасный день Альков позвонил своему другу и предложил совершить настоящий квалификационный поход четвёртой категории сложности по Саянам. Джеймс Олбрайт с радостью согласился, добавив при этом, что его очень интересуют некоторые виды сибирских растений, а особенно знаменитый корень жизни – женьшень. Сергей весело рассмеялся и тут же пошутил, что поможет своему другу найти не только женьшень, но и попробует подыскать русскую невесту. И кто бы мог подумать, что его слова окажутся пророческими.
…От Нижнеудинска друзья на вертолёте долетели до горного селения тофаларов – маленькой нации России, насчитывающей к тому времени всего около восьмисот человек, - зарегистрировали начало маршрута и сразу же тронулись в путь.
Погода на Саянах стояла великолепная: был конец лета, вторая половина августа. По запланированному маршруту им предстояло пройти около 400 километров и дополнительно сделать одно восхождение на пик Грандиозный. Высота этого пика достигала 4000 метров.
За плечами наших друзей были тяжеленные Абалаковские рюкзаки. Утром, просыпаясь на берегу какой-нибудь горной речки, друзья с рычанием выползали из холодной влажной палатки, покрытой тонким слоем серебристого инея, и по камням бодро спускались к весело шумящей воде. Приняв водные процедуры, они, отфыркиваясь и покряхтывая, поднимались к костру и усаживались завтракать. После плотного завтрака, состоящего из каши и крепкого наваристого чая с листьями красной смородины, друзья армейской походкой отправлялись дальше.
После восхода солнца, которое начинало немилосердно обжигать обветренное лицо, рубахи полностью намокали от пота. Останавливаясь на несколько минут у воды, мужчины прополаскивали рубахи и, не выжимая, вновь надевали их на голое тело. Через час всё повторялось снова.
Сергей часто шутил над тем, что после каждого завтрака, обеда и ужина их рюкзаки становятся всё легче и легче. И чтобы не растренироваться в ношении тяжестей по пересечённой местности, через несколько дней им попросту придётся по очереди нести друг друга.
Олбрайт хохотал до слёз и тут же предложил новое испытание: после каждого обеда класть в свои пустеющие рюкзаки по камешку, вес которого соответствует убывающему провианту. Альков тут же вспомнил старинный туристский обычай: незаметно подкладывать в рюкзаки молодых туристов, впервые отправляющихся в поход, гантели или кирпичи. И когда молодой товарищ уставал, обычно делался короткий привал, на котором его посвящали в туристы, торжественно вынимая из его рюкзака этот коварный груз. И всё это происходило, конечно же, под хохот и шутки всей группы.
Обид обычно не было, так как свежеиспечённый турист, плюясь и ругаясь, в конце концов, принимался хохотать сам.
- И на вашей памяти никто не обижался? – заинтересованно спросил Джеймс, лукаво усмехаясь.
- …Был один случай… Мы шли на турслёт… Совсем недалеко. Всего 10-12 километров. Наш командир Володя Борисов всю дорогу ухохатывался над молодыми ребятами, которым он умудрился засунуть в рюкзаки по кирпичу – это он мне поведал по секрету. Дойдя до места и разбив лагерь, он торжественно вынул эти кирпичи из рюкзаков и официально объявил всем молодым ребятам о том, что они приняты в большую семью туристов России. Все, как водится, поохали, потом посмеялись и постепенно занялись своими делами.