- Погибли в лавине на Северном Кавказе. Это произошло несколько лет спустя.
- Мне кажется, Серёжа, мы должны почтить их память минутой молчания.
- Молодец, Джеймс.
Сергей Викторович снял с головы свою чёрную спортивную шапочку и молча поклонился триангуляционной вышке. Олбрайт, глядя на него, сделал то же самое. После этого Альков подошёл к груде камней, сложенных в виде пирамиды, снял верхний и достал из углубления жестяную банку из-под кофе.
- Да вы просто маг и волшебник, Серёжа. Откуда вы узнали, что в этой куче камней находится эта банка из-под кофе? И что всё это значит?
- Это записка для нас. После прохождения нашего маршрута мы должны переслать её в соответствующий турклуб.
- Покажите мне, пожалуйста, - попросил Олбрайт и взял у Алькова записку. В ней было написано следующее: “Были на вершине 17.07… года. Группа Никитина, г. Москва. Затем следовал подробный адрес турклуба”.
- А теперь мы напишем свою записку и оставим здесь для следующей группы, - сказал Альков и карандашом написал в своём блокноте: “Были на вершине 19.08… года. Группа Олбрайта, США, штат Флорида… и затем полный адрес Джеймса”.
- Через некоторое время вы её получите зарегистрированной, Джеймс.
- Не может быть?
- Вот увидите, Джеймс. Наши ребята ещё никогда никого не подводили, - произнёс Альков серьёзным голосом.
Он вырвал листок из блокнота и положил его в банку. Олбрайт несколько раз сфотографировал Алькова, а тот – Олбрайта. Через несколько минут они тронулись в обратный путь.
…Альков прошёл полку благополучно.
- Джеймс, будьте предельно внимательны и осторожны. Подошвы наших ботинок мокрые. Вы же видите: здесь туман, морось – это кучевые облака проходят через вершину… Как, холодновато?
- Да, не жарко. Думаю, градуса 2-3… не больше.
- А внизу плюс тридцать.
- Ничего, Серёжа, через пару часов мы туда спустимся и тоже будем изнывать от жары.
Олбрайт медленно пошёл по полке. Сергей лежал за валуном и внимательно наблюдал за другом. Он лёг так, чтобы видеть Джеймса всё время, то есть с обратной стороны валуна. Джеймс прошёл половину полки, осторожно перехватился руками и хотел ногой убрать маленький камешек, увиденный им на полке. Но этот злополучный камешек всё-таки прилип к подошве его ботинка и, сделав следующий шаг, Олбрайт поскользнулся и… полетел в пропасть.
К его счастью – и к счастью Алькова – Джеймс успел ухватиться за полку одной рукой и этим движением несколько приостановил своё стремительное падение. Этого мгновения Сергею вполне хватило для того, чтобы максимально натянуть верёвку и изо всех сил упереться ногами в валун. В ином случае его обязательно выбило бы из-под камня тяжёлым телом Олбрайтом.
Джеймс повис над километровой пропастью, находясь в трёх метрах ниже Алькова. Верёвка натянулась, как струна. Сергей громко застонал и заскрежетал зубами.
- Что случилось, Серёжа? – громко крикнул Олбрайт, услышав стон.
- Ничего, Джеймс, ничего. Всё в порядке. Попробуй осторожно подтянуться ко мне. А то я сам не могу даже пошелохнуться… Сможешь? – в этот момент Альков услышал хруст в области костей правого предплечья, на котором была накручена верёвка.
- Попробую… Сейчас, Серёженька, дай только раскачаться. У меня здесь отрицательная стенка.
Чтобы не закричать от боли, Альков впился зубами в свою левую руку. Олбрайт начал постепенно подтягиваться на верёвке, но в этот момент вновь услышал тихий стон.
- Сергей, сейчас же отпускай верёвку… Иначе мы обязательно погибнем оба.
- Джеймс, ни в коем случае не вздумай развязать узел или перерезать верёвку! Так и знай: как только ты это сделаешь, я брошусь в пропасть вслед за тобой! Считай, что, спасая себя, ты спасаешь меня!.. Ты хорошо меня понял? – прохрипел Альков сквозь зубы.
- Да… понял, - тихо пробормотал Олбрайт и стал осторожно подтягиваться кверху.
Через минуту ему, наконец, это удалось. Джеймс подтянулся в последний раз и левой рукой ухватился за плоскую поверхность “полки”. Закинув правую ногу на “полку”, он оттолкнулся ею от выступа скалы и упал на землю рядом с валуном.
И только сейчас Джеймс отчётливо вспомнил, как это заученное движение уже неоднократно спасало ему жизнь… Отдышавшись и полежав на земле несколько секунд, Олбрайт тихо произнёс:
- Спасибо, Серёжа… такое не забывается. Ты заставил меня поверить в себя. Четыре раза в жизни я наблюдал за подобной ситуацией, и никому не удалось спастись… хотя двое сами перерезали верёвку, чтобы спасти товарища по связке – товарищами по связке были девушки… Теперь ты мне больше, чем брат. Я дважды обязан тебе жизнью: за тебя и за себя. Если бы ты не успел сказать мне, что тоже бросишься в пропасть, то через две секунды я бы обязательно перерезал верёвку. Видимо, вы, русские, какие-то особенные. Вам здорово везёт в экстремальных ситуациях. Правда, в жизни вот никак не повезёт… с начала XX века… Что скажете, Серёжа?!.. Вы слышите меня?!