— Хорошо… — сказать было проще, чем сделать. — Прослежу. Но на этом всё — я больше не буду тебе ничего должна.
— Конечно, конечно. — Снова переменился вампир, на этот раз изображая улыбку и благодушие. — Я ведь порядочная тварь, держу свое слово. Маленькая пустяковая услуга, и всё. Мы квиты. Знаешь, что? Я даже больше скажу! Если вдруг твоей внучке не понравится мой подарок — уберите его куда подальше и забудьте. Выкидывать не дам, но назад требовать не буду. Как тебе такое? Стал бы монстр так поступать, а?
Лимузин остановился. Агата глянула в окно — приехали, припарковались во дворе ее дома. Дверь автоматически открылась.
Нику изобразил вычурный жест руками, указывая на выход.
— Надеюсь, не увидимся, — пробормотала Агата, вылезая вместе со своими пакетами, к которым теперь прибавилась еще и увесистая подарочная коробка.
— Моя провидица никогда не ошибается, — хихикнул вампир. — Так что увидимся.
Агата растерянно на него оглянулась: о чем это он?
— Никаких спойлеров… — загадочно произнес Альбеску, после чего закрывшаяся дверь заслонила его от орчанки.
В квартиру Агата зашла в растрепанных чувствах, взвинченная до предела. Бросила сумки и пакеты прямо в коридоре, схватила злополучную коробку с бантом и первым делом отнесла ее в спальню, сунула под кровать. Потом, чуть подумав, достала и перепрятала на шкаф. Потом снова достала, положила на тумбочку.
Агата побарабанила по ней пальцами.
Смысл ее прятать?
Завтра канун Нового года, тридцать первое декабря. Под одной крышей соберется вся ее семья, а она чувствует себя так, словно притащила бомбу с часовым механизмом на праздник.
Достав из кармана телефон, набрала номер младшего сына.
«Орочьи боги, да я даже не разделась, так и стою в куртке!»
В первую очередь надо было рассказать всё Дитриху. Ведь речь шла о его дочери.
Агата представила, как бы она отреагировала, притащи её мама некую опасную куклу со словами:
— Да тут древний вампир передал мальчишкам, но вроде бы он пообещал, что вреда эта кукла никому не причинит.
Её вновь передернуло от ужаса. Жутко хотелось не сообщать Дитриху вообще, но Агата понимала, что малодушие не поможет — лишь навредит. Она с тяжелым вздохом (никаких больше сделок с древним!) набрала номер сына.
— Мамуль, привет! — раздался его голос уже спустя пару гудков. — Ты немного не вовремя я тут… Ай, мавки болотные! — послышался звук бьющегося стекла. — В общем, я тебе перезвоню.
— Стой! Дитрих, не отключайся, пожалуйста. Мне нужно, чтобы ты ко мне приехал. Сможешь?
— Что-то стряслось? — заволновался сын.
— Не уверена, но я… — Она прикрыла глаза, но всё же произнесла. — Я только что видела Нику Альбеску, со мной всё в порядке, я дома, но мне нужна твоя помощь.
Голос Дитриха стал сосредоточенным и серьезным:
— Буду через двадцать минут.
Агата не находила себе места. Мерила кругами кухню, смотря за коробкой, которая стояла в центре обеденного стола. Ей казалось, что оттуда сейчас донесется зловещий смех Нику Альбеску, и сам вампир выпрыгнут как черт из табакерки.
Правильнее сказать — не какой-то там обычный черт, а могущественный вампир собственной персоной.
Бр-р-р.
Дитрих приехал минута в минуту.
— Рассказывай, — велел он, усевшись на стул и посматривая на коробку без особого интереса. — Этот псих тебе угрожал? Он что-то сделал? Куда-то пригласил? Если в его цирк — не вздумай ходить, даже не приближайся. Поняла?
— Он никуда меня не приглашал. Он подарил мне… это, — указала она на коробку. — Точнее — не мне.
— А кому?
— Твоей дочери.
— Мама, ты шутишь? — медленно переспросил Дит.
— Если бы.
Начать пришлось с самого начала. С ритуала «Сопереживание», на который согласилась Агата много лет назад. В ту пору Дитрих только-только появился на свет, а в их браке с Серпом холодало всё сильнее (отношения испортились ещё до рождения третьего сына, но в какой-то момент терпеть жесткость мужа стало совсем невыносимо) — и Агата, очертя голову, поддалась на искушение.
Тогда ей всё казалось правильным, а любая жертва стоила результата.
Она не думала, что платить придется таким образом. Рассчитывала, что вампир потребует что-то от неё самой. Так было бы справедливо.
Агата внезапно задумалась над тем, как символична оплата. Она использовала ритуал не ради себя, а во благо семьи — вот и получила «ответную реакцию», которая касалась этой самой семьи.
Себя-то не жалко.
А вот маленькую внучку… Дитриха… Таю…
Агата едва сдержала слезы, которые чуть не хлынули при мысли о том, что придется испытывать её домочадцам, если подарок всё же окажется опасным.
По мере того, как Агата рассказывала, Дитрих мрачнел всё сильнее. Её сын всегда отличался предельным спокойствием и каменной выдержкой — но сейчас ей хотелось, чтобы он начал ругаться. Проявлять эмоции. Колотить кулаком по столу. А не сидеть вот так, невидящим взглядом смотря в пол.
Когда Агата закончила, сын глянул уже на неё. Как-то печально и даже обиженно, словно задавал ей невысказанный вопрос: “За что ты так с нами поступила?”
Вслух же Дитрих произнес:
— Мам, скажи, в какие еще передряги ты умудрилась влипнуть за свою жизнь? Кого нам следует опасаться? И сколько еще у тебя долгов перед Альбеску? Мне так, на будущее.
— Дит…
— Что Дит? Я не могу выбросить его подарок в мусорное ведро. Но принять его — это подвергнуть возможной опасности мою дочь. Хорошо, допустим, жизни её ничего не угрожает. Душа надежно защищена. А вот в остальном… Да зачем он вообще захотел ей что-то подарить?!
Дитрих всё же выругался, коротко, но емко.
— Он сказал, дескать, у вас с ним произошла нехорошая история несколько лет назад, и он пытается таким образом сгладить первое негативное впечатление.
— Нику Альбеску? Сгладить? — Дит фыркнул. — Впрочем, мы действительно имели «удовольствие» познакомиться с цирком Альбеску, когда Таисия была беременна…
Он передернулся, будто вспомнил о чем-то ужасном.
— Там что-то случилось?
— Нет. Не случилось. Не будем об этом. Верится с трудом, что спустя столько лет в Альбеску проснулась совесть, но лучше бы он действительно заглаживал вину таким странным образом. Говорят же, что он безумец. Вдруг это очередное его сумасшествие?
Агата не стала напирать с вопросами. Приставать к сыну, подсунув ему «кота в мешке», было бы неправильно.
— Нику разрешил избавиться от подарка, если тот не придется по душе Виолетте, — напомнила она об этой лазейке.
— Ты предлагаешь убедить пятилетнюю девочку, что вот в этой красивой коробке будет что-то плохое? Да она влюбится и не отдаст подарок из чистой вредности, — Дитрих безрадостно хмыкнул и потянулся к столу. — Что там хоть внутри?
Агата развела руками. Она не открывала. Альбеску дал понять, что эта вещь принадлежит её внучке — а потому не пыталась проявить излишнее любопытство.
— Давай вскроем, — предложил сын. — Может, там какая-нибудь мерзость типа обезглавленной летучей мыши. Было бы очень неплохо.
Но Агата кинулась на защиту коробки.
— Он запретил портить бант. Её должна вскрыть сама Виолетта.
Дитрих скрежетнул зубами.
— Ладно, тогда отдам ребятам из «Цербера», они проведут экспертизу без вскрытия. Посмотрят магический фон, просветят на аппаратах. А то вдруг там что-то такое, что нужно незамедлительно обращаться к арбитрам. А ты домой притащила, — добавил он с укоризной.
— А что мне оставалось сделать? Кстати, насчет арбитров! Я же могу обратиться к Илье… совсем о нем не подумала.
По правде, так и было. Она настолько не привыкла обращаться к Макарову по его работе, что даже в голове не закрылось мысли, что всё можно решить через теневую юстицию.