— Хорошо-хорошо, только сгинь поскорее, — шикнул на него Альбеску.
Дважды повторять было не нужно. Клоун, не веря своему счастью, пулей вылетел из шатра.
— Агата сказала, ты предложил ей увидеться с бывшим мужем, — продолжил Макаров.
— Предложил. — Нику делано засмущался и начал крутить носком сапога в песчаном полу. — А что мне за это будет?
— Ты сказал, это бесплатно и безвозмездно! — не выдержав, возмутилась Агата.
Нику погрозил ей пальцем.
— Всё-то ты помнишь. — Он хмыкнул. — Ну, пойдем, покажу вам своего любимого питомца. Он такой занятный, право слово.
Нику двинулся в глубь шатра, обошел несколько клеток, завернул за угол.
— Тадам! — пропел он и выставил обе руки вперед. — Можешь передать малышке Рихард, всё так, как я ей и обещал. Надел ошейник, посадил на цепь. — Он пихнул Илью плечом в бок.
Клетка была довольно большой, по сравнению с остальными, она была единственной в которой стоял стол со стулом. Вот только предназначены они были явно не для узника. Потому что тот сидел в каких-то лохмотьях в железном ошейнике, на котором была закреплена тонкая длинная цепь.
Увидев знакомое осунувшееся лицо, болезненные круги под глазами, потухший взгляд, Агата в первый момент опешила. Сердце невольно сжалась. Несмотря на то, что вся семья уверилась, что настоящий Серп давно умер, она оставляла еще сотую долю шанса, что все это какая-то большая ошибка. Вглядывалась в знакомые черты, пытаясь отыскать за ними правду.
— Азурчик, солнышко мое ненаглядное, к тебе гости. — Албеску хлопнул в ладоши. Громкий звук привел бывшего мужа в сознание, тот вскинул голову.
— Агата, Агата, это ты? — неверяще зашептал он, пытаясь подползти поближе к прутьям, но закашлялся — цепь была короткая. — Агата, ты пришла…
— Азур? — Агата резко обернулась к Альбеску, пытаясь понять, не послышалось ли ей. Она ведь только вчера была в поместье и рассматривала портреты орков, предков рода Адрон. Азур — это имя основателя рода.
— Так это правда? — спросил Макаров. — Перед нами не Серп?
— Что правда? — озадаченно похлопал глазами Нику. — Мой домашний любимец, как хочу так и называю. — Он вдруг перешел на шепот. — А хотите, покажу, каким я его трюкам выучил. Он и за палочкой бегает, и через кольцо прыгает. Даже тапочки носит. Такая прелесть, — вампир заливисто рассмеялся.
— Агата, пожалуйста… — было непонятно, о чем просит Серп. То есть не Серп, а Чужак, может быть, даже действительно основатель рода — Азур.
Это сколько же столетий тогда он проворачивал свою страшную схему?
Даже думать не хочется.
Так или иначе, мужчина выглядел жалким, сломленным. Агата впервые в жизни видела бывшего мужа настолько слабым и даже не догадывалась, что он — тиран и деспот, поставивший жизнь семьи под свою пяту, может быть таким. Не страшным, а тем, к кому можно испытывать только брезгливость.
Нику присел перед клеткой, его лицо оказалось как раз на уровне пленника.
— О чем ты просишь, дружище? — он скорчил преувеличено озадаченное лицо. Затем весело воскликнул. — Точно! У нас же время принимать витаминки. Хи-хи-хи.
Он рывком открыл клетку, она оказалась даже не заперта, и узник буквально отшатнулся, заскулил и забился обратно в угол.
— Ох, как ты ведешь себя при гостях? — обманчиво мягким тоном начал Нику, — еще подумают, что я плохо с тобой обращаюсь.
Он засмеялся.
Пленник закаменел всем телом и больше не двигался. Будто понял, что так разозлит вампира сильнее, и не смел ему перечить.
Нику выудил из кармана флакончик и швырнул его в руки Адрону.
— Пей, — сказав это развернулся и вышел.
— Что ты ему дал? — спросил Илья, внимательно наблюдая за тем, как Адрон с ужасом смотрит на флакон, но всё же откупоривает его и ходящими ходуном руками подносит ко рту, а затем залпом опрокидывает в себя.
— Я же сказал, витаминки. Редкие и весьма полезные травки, — снова посмеялся Нику, но быстро стал серьезным. — Госпожа уже-не-Адрон с ними вот не понаслышке знакома.
— Что ты имеешь ввиду? — прищурилась Агата.
— Ну как же, помните тот ритуал, о котором я вам рассказал? Сопереживание? — Вампир выглядел очень собой довольным. — Дело в том, что счет к моему старому доброму другу у меня накопился очень и очень давно, но, к сожалению, братья не позволяли мне снять с него кожу заживо. Они вообще были на редкость благосклонны к этому мерзавцу. Тогда я задумался о том, что снятие заживо кожи — это не панацея. — Он поцокал. — В конце концов — что такое физические страдания? Если посчитать суммарно время, которое провел под пытками я, то можно насчитать десятки лет. Разве похоже, что на мне это хоть как-то сказалось? — Он смотрел на них таким безумным взглядом, что было сразу понятно — сказалось, даже очень, вот только говорить об этом древнему вампиру точно не стоит. Не дождавшись ответа, Нику махнул на них рукой. — В общем, чтобы заставить его страдать не только физически, но и морально, нужно, чтобы эта тварь, не заслуживающая даже тварью называться, хоть что-то внутри да испытывала. А тут ты, моя дорогая госпожа уже-не-Адрон, так удачно подвернулась. Теперь пою его время от времени, нужными травками, чтобы твои чувства горели в нем ярче, страдалось ему всласть, да и в целом был посговорчивее. Можно бы гипнозом, но это так скучно.
— Так значит этот ритуал тебе был нужен больше, чем мне? — Агата крепче сжала предплечье Ильи, за которое держалась. То ли в загонах стало душновато, то ли просто от волнения ей стало не хватать воздуха. — А этот мужчина… (Азур?) скакал из тела в тело под протекцией Арджеша?
Клоун скрестил руки на груди:
— Я уже сказал, повторять не буду, — он подмигнул им. — В общем, оставлю вас, голубки. Развлекайтесь тут. Можно всё, кроме как убивать. Я еще сам не наигрался.
С этими словами он помахал им рукой и бодрым шагом вышел из шатра.
— Даже наблюдать за нами не будет?
Илья внимательно огляделся:
— Сложно понять, есть тут следящие, передающие артефакты или камеры. Темной энергией очень фонит и перебивает всё остальное, а камеры могут быть и скрытыми. Но думаю, что бы тут не произошло, Нику узнает.
— Агата… — снова подал голос Адрон. — Девочка моя. Это правда ты? Я так мечтал тебя снова увидеть, ты пришла ко мне, да?
Дверца клетки после Албеску так и осталась открыта. Та была высокая — в человеческий рост. Можно было бы зайти, но орчанке стало как-то очень брезгливо.
Едва узнав, о том, что Серп — это не Серп, она ощущала мощный прилив ярости, злости, ненависти.
Сейчас они поутихли. Сложно испытывать столь яркие чувства к такому ничтожеству, каким сейчас выглядел ее бывший муж.
Правда, в какую-то первую секунду Агата чуть не подалась вперед. Иррациональная, ненормальная жалость к тому, кто едва не убил её детей и уничтожил её мужа, на секунду проснулась в женской милосердной душе. Он ведь живой, ему больно, он испытывает любовь, её любовь...
Но Агата тотчас отдернулась, будто ужаленная раскаленным прутом.
Какая жалость?
К кому?
Это всё гормоны. Это существо не заслуживает даже толики жалости. Её не могут обмануть его стенания. Он столетиями — Нику это подтвердил — проводил свои жуткие ритуалы и вырезал членов своей семьи ради вечной жизни и дара.
Омерзительно. И только.
— Ответь, — она присела, чтобы поймать взгляд Адрона. — зачем ты мучал Серпа всё это время? Заставлял смотреть на нас?
В голосе промелькнула горечь.
— О чем ты, любовь моя, это же я и есть. Твой Серп, твой любимый муж. Расскажи мне, как ты, как наши дети?
— Те самые дети, над которыми ты проводил бесчеловечный ритуал? Или, может быть, интересует конкретно Платон, которого ты хотел оставить в рабстве у Альбеску вместо себя? — она сама поразилась тому, как холодно звучит ее голос, а внутри сердце словно обрастало корочкой льда.