Едва скрывая тревогу, Шен спросил у друга по пути к Южным воротам:
— Отчего нам запрещают покидать храм, Зар? И зачем возвращают эту возможность?
Зар усмехнулся.
— Разве ты сам не понимаешь? Разве ты не видишь это по себе самому? Годы заточения в этих стенах лишают нас любого смысла жизни, кроме театра… По крайней мере, все на это направлено. Посмотри на себя, Шен Ри — ты разучился жить обычной жизнью. И едва ли научишься снова. Храм сделал свое дело — приковал тебя к себе. И эти невидимые оковы хуже любых настоящих, — Они как раз дошли до ворот, когда Зар с грустной усмешкой спросил: — Разве ты не боишься идти туда?
Шен боялся.
Открытая сцена театра выходила своим краем за пределы стены, и, выступая перед толпами зрителей, он мог видеть город (вернее, кусочек города, примыкающий к храму). Шен Ри видел обычных людей, груженые телеги торговцев, богатые повозки сановников… Он рвался туда — в гущу жизни, но, как ни силился, не мог представить себя частью внешнего мира.
Храм действительно стал центром его мироздания.
Ворота они прошли молча. Шен так и не нашелся, что сказать другу.
А потом ему стало не до разговоров.
Сразу за воротами кипучая жизнь нахлынула на него и оглушила. Они сделали лишь несколько шагов прочь от храма, когда ровный привычный гул звуков превратился в голоса сотен людей, в нос Шену ударили бесчисленные запахи, а перед глазами у него распахнулось такое пестрое полотно жизни, что он невольно застыл на месте.
Зар не торопил его. Стоял рядом, невозмутимо глядя на шумную толпу.
Когда первое потрясение прошло, Шен вспомнил, что нужно дышать и торопливо наполнил легкие воздухом.
— Зар… — еле слышно прошептал он, — так везде?
— Нет. Но в целом город именно такой. Я не стал предупреждать тебя — ты сам должен понять, нравится ли тебе такой мир.
— Я… не знаю, — Шен Ри пытался собрать себя, словно распавшегося на части в этой гомонящей сутолоке. Радостное предвкушение почти полностью исчезло, уступив место животному ужасу.
Людей было слишком много! От бесконечного множества их голосов, от какофонии запахов и мельтешения пестрых одежд Шен совершенно утратил чувство равновесия. Он не понимал, что делать дальше, куда идти, а хотел лишь одного — снова оказаться в тишине.
Твердая рука Белого Змея возникла в этом безумном мире будто из ниоткуда. Она крепко взяла Шена за плечо и направила куда-то — куда именно, Шен Ри не понимал и даже не пытался понять. Когда звуки вокруг стали тише, он осознал, что Зар увел его в какой-то тесный переулок между домами. Это была даже не улица, а скорее щель, отделяющая два ряда не очень аккуратных двухэтажных строений. На земле между ними горами лежал мусор, а наверху, между крышами, были натянуты веревки с мокрым бельем. Тяжелая холодная капля сорвалась с одной из рубашек и упала на лоб Шен Ри. Вздрогнув, он словно очнулся и наконец пришел в себя.
— Где мы?
Зар пожал плечами.
— Где-то возле аптечной лавки, судя по запаху, — он критически осмотрел Шена с головы до ног и промолвил: — Похоже, внешний мир произвел на тебя глубокое впечатление, друг мой. Предлагаю немного сгладить его в более приятных местах этого города. Сейчас я найду нам извозчика и покажу тебе один чудесный парк. Думаю, это то, что сейчас нужно, — он улыбнулся и виновато развел руками: — Вообще-то я хотел для начала отвести тебя в бордель, малыш Шен, чтобы ты уже наконец расстался со своими иллюзиями о женщинах. Но, похоже, сейчас не лучшее для этого время.
Что ж… К чести Шен Ри стоит сказать, что в парке он и вправду в достаточной мере пришел в себя, чтобы продолжить изучение города без дрожи в коленях и с относительно прояснившимся сознанием. Но до борделя в тот день так и не дошло — Зар посчитал, что на первый раз Шену и так хватит ярких впечатлений.
Уже поздно вечером, когда они оба растянулись на своих узких постелях, Зар позволил себе вопрос.
— Ну и как тебе внешний мир?
Шен Ри не мигая смотрел в темноту. Он молчал почти весь день и весь вечер.
— Там очень много всего…
— Хм! Ты не видел и сотой части. Мир велик и прекрасен… — долгий вздох Белого Змея подсказал Шену, что его друг снова грустит о чем-то своем.
— Зар… А ты сам? Каким был твой первый день за воротами храма?