- Я знаю, - кивнул старик.
- Знаешь?
- Да, там внизу знают о вас. Вы крадете женщин и стариков, мучаете их и убиваете. Вас боятся и ненавидят. Ботс давно предлагал истребить вас.
- Кто такой Ботс?
- Наш президент.
- Ого, Одноглазый, оказывается, у этих крыс внизу есть даже президент.
- Сами вы взбесившиеся крысы! - хрипло закричал старик. - Исчадия ада! Не даете людям умереть спокойно. Наступает конец света, а вы торопите его приближение.
- «Конец света» - дело ваших рук, отец. Ваше поколение отняло у нас солнце, отняло все, чем люди владели. Да, мы ушли в пещеры и подземелья, у нас не оставалось иного выхода. Но мы хотим знать, что произошло, а вы скрываете. Знание должно помочь нам вернуть потерянное. Тогда те, кто доживут, смогут возвратиться в мир света.
- Человечество вышло из мрака и перед своим концом возвратилось во мрак. Все предопределено, и вы ничего не измените.
- Слышишь, Одноглазый, они там внизу даже придумали целую философию, чтобы объяснить и оправдать свое преступление.
- Не трать на него время. Борода. Дай его мне, и я все кончу за несколько минут.
- Нет, это становится занятным. Нам давно не попадался такой разговорчивый гость. Кем ты был раньше, старик?
- Раньше?
- Да. До этого. Когда люди еще не прятались от солнца.
- Раньше… - повторил старик и закрыл глаза. - Нет, не знаю. Какой-то туман тут, - он коснулся костлявыми пальцами лба. - Это ускользает, не поймаешь его…
Одноглазый резко приподнялся, но Борода остановил его быстрым движением руки.
- Говори, отец, - кивнул он старику, - говори, мы слушаем тебя.
Голос его прозвучал неожиданно мягко.
Старик вздрогнул, глянул настороженно и отвел глаза.
- Садись к столу, - продолжал Борода, - а вы, - он повернулся к парням, молчаливо стоящим у двери, - принесите воды и чего-нибудь поесть.
Парни вышли и тотчас вернулись с жестяным жбаном и глиняной миской, в которой лежали куски черного копченого мяса. Старик неуверенно шагнул к столу, сел на край грубо отесанной деревянной скамьи, прикрывая ладонью глаза от желтоватого света тусклой электрической лампы.
- Ешь, - сказал Борода, придвигая миску с черным мясом.
Старик с ужасом отшатнулся.
- Не бойся. Это летучие мыши. Их много в наших подземельях. Мои парни научились ловить их электрическими сетями. Ешь!
- Воды бы… - прошептал старик, глядя на жбан.
Борода налил ему воды, и старик пил медленно и долго, судорожно подергивая худым кадыком.
- Хорошая вода, - пробормотал он, отставив наконец глиняную кружку и отирая губы тыльной стороной ладони, - чистая и сладкая.
- Здесь в горах много такой, а у вас разве хуже?
- У нас - гнилая. Течет из-под развалин, а там, говорят, остались трупы.
- Трупы? С того времени?
- Нет. Умирали и позже. Те, кто выходил днем. Это было давно, когда еще не поняли, что солнце убивает.
- Много вас осталось в развалинах?
- А зачем тебе знать?
- Просто интересно, как вы там живете?
- А как вы тут?
- Нас немного. И у нас хорошая вода и чистый воздух. Здесь по ночам дуют свежие ветры, а у вас внизу смрад и тишина. Я знаю - спускался туда не один раз.
- Чтобы красть наших по ночам?
- И за этим тоже, но чаще, чтобы посмотреть, понять…
- Что ты хочешь понять?
- Как случилось такое.
- Зачем? Того, что случилось, не исправишь.
- Не знаю. Я и многие из наших родились в тот год, когда это произошло. Мы выросли в темноте пещер, но хотим вернуться в солнечный мир. Он был прекрасен, не так ли?
- Не помню. Не могу вспомнить. И зачем? Прошлого не вернешь.
- Не в прошлом дело. Мир велик. Он не ограничивается этими горами. Может быть, не везде так…
- Дальше лежит пустыня. Оранжевая и черная. Там только солнце, скалы и песок. Никто ее не пересекал.
- Ты видел ее?
- Нет. Один из наших доходил до края гор. Он видел пустыню и вернулся.
- Он еще у вас?
- Нет. Умер. Его убило солнце. Он вернулся, чтобы умереть.
- И никто из ваших не пытался уйти совсем?
- Уходили многие, кто помоложе. Уходили и не возвращались. Только один вернулся и рассказал о пустыне.
- А остальные?
- Четверо погибли. Солнце убило их.
- А может, кто-нибудь дошел?..
- Куда? - спросил старик и вдруг начал смеяться, сначала чуть слышно, потом громче и громче.
Борода и Одноглазый обменялись быстрыми взглядами. Так же смеялся и предыдущий, умирая, когда уже перестал чувствовать электрические разряды. Он так ничего и не сказал, только смеялся. Смех перешел в агонию.