- Значит, в том, что произошло, все-таки виноваты люди?
- Я не могу утверждать, но порой думаю так.
- Твои сны подсказывают такие мысли?
- Не только… Ты умеешь читать, Борода?
- Да, но я знаю мало книг. Книги - такая редкость. Они сгорели первыми. А те, что чудом сохранились, пошли на топливо для костров немного позднее. Люди хотели выжить любой ценой.
- Знаю. У себя в развалинах я собрал немного старых книг. В некоторых есть предсказания, что такое может произойти, если люди не одумаются.
- Предсказания?
- Да. Были люди, имевшие смелость предсказывать. Их называли фантастами.
- Расскажи об этих предсказаниях, отец.
- Это даже трудно назвать предсказаниями. В одной книге описано то, что случилось, так, словно автор видел все это.
- Но эта книга?..
- Она написана очень давно, наверно, до моего рождения.
- Значит, они знали?
- Некоторые, наверно, догадывались.
- Ты слышишь, Одноглазый?
- Слышу, но можно ли верить? Где эта книга?
- Она хранится в развалинах. Обещаю отдать ее вам, если освободите меня.
- Слушай, Ботс!..
- Я не Ботс.
- Мы уже договорились, что ты Ботс. Мне нужна эта книга. Но кто поручится, что ты не обманешь?
- Ты должен мне поверить. У тебя нет иного выхода. В некоторых случаях люди должны верить друг другу, ибо неверие - это уже проигрыш. Я оставлю книгу в условленном месте между развалинами и вашей горой. Завтра ночью ты возьмешь ее.
- Хорошо. Я верю. С заходом солнца освободи его, Одноглазый. Пусть парни проводят его и условятся о месте, где он положит книгу. Я не буду больше утомлять тебя расспросами о снах, отец. Прощай. А пока отдохни у нас до наступления темноты.
- Что скажешь, Одноглазый? Ушел он?
- Нет. Он умер, Борода. Умер, не начав вспоминать.
- Ты… Ты посмел?
- Спокойно, Борода! Глупо было отпускать его так. Я хотел испытать его немного. Ведь я имел право. Я тоже исследователь, как мы все.
- Что ты наделал! Книга… Как достанем теперь его книгу?
- Книга могла оказаться такой же ложью, как и «президент Ботс». Он сказал, что его звали Стоб. Тот старик тоже обманул нас.
- Что ты наделал, Одноглазый!
- Только выполнил свою обязанность. Мы обязаны экспериментировать в поисках правды. Экспериментировать, а не верить на слово, как последнее время делаешь ты. Эксперимент оказался неудачным, вот и все. Еще один неудачный эксперимент. Но он последний, Борода.
- Последний?
- Да. Мы уходим. Все. Сегодня ночью. Я тебе говорил. Парни уже собрались. Решай, как ты? Но учти, теперь я командую…
- Он очень мучился?
- Кто?
- Ну этот - Ботс или Стоб.
- Не очень. Это случилось быстро. Он был слишком стар. Сразу начал бредить. Слова были бессмысленны. Впрочем, одна фраза показалась мне интересной, но он не успел закончить ее. Он вдруг вспомнил о тебе. Он решил, что ты обманывал его, обещая свободу.
- Проклятие!
- Он сказал: этот, с бородой, который обманул, он, пожалуй, мог бы… Солнце не очень страшно для него… Всего три ночи пути…
- Три ночи? Но куда?
- Не знаю. Это были последние слова. Больше я не разобрал ничего.
- Он бредил. Я такой же, как и все вы. Я вырос в подземельях и никогда не выходил на солнце.
- А может, ты родился еще до «огненной черты» за год-два? Почему только у тебя растет борода? Вдруг солнечные лучи не смертельны для тебя?
- Хочешь избавиться от меня таким способом? Не выйдет! - Борода усмехнулся. - Действительно ли он бредил так, или ты придумал это сам, я не настолько глуп, чтобы поверить. Инстинкт подсказывает мне, что солнце гибельно. Я страшусь его лучей, как и все вы. II я еще не хочу умирать. Идите, как вы задумали. Я остаюсь и попробую найти книгу, о которой он говорил.
- Подумай, Борода.
- Я уже подумал. Наши пути разошлись. Буду искать правду один.
- Это твое право. Но мне жаль, что гы оставляешь нас. И хоть ты обидел меня несправедливым подозрением, повторяю: я ничего не придумал. Старик произнес те слова, и я передал их тебе точно.
- Хорошо. Прощай!
- Прощай, Борода. Мы пойдем вдоль гор на север. Будем оставлять знаки, чтобы ты мог найти нас, если передумаешь.
- Хорошо. Но я не передумаю.
- Мы не уйдем далеко. В четырех ночах пути в большой долине есть развалины. Попробуем договориться с теми, кто живет там.
- Все это бессмысленно.
- Не больше, чем твое решение остаться.
Одноглазый направился к выходу, но, не дойдя до двери, вернулся.
- Вот, - сказал он, снова подходя к столу, за которым сидел Борода, - этот порошок - кофе. Его при, слал тот старик в башмаках на меху. Опять похоже на обман. Порошок горький. Возьми его, если хочешь.