Разрабатывалось несколько вариантов плана операции с использованием самолетов различных типов. Выбрали «Митчелл». Группа бомбардировщиков должна была взлететь ночью с палубы авианосца в 500 милях от побережья Японии и рано утром сбросить бомбы на цели в Токио, Иокогаме, Осаке и Кобе. Посадка предполагалась в глубине территории Китая, в местах, еще не оккупированных японцами.
Командиром группы, которой предстояло выполнить задание, назначили подполковника Дж. Дулиттла, в прошлом известного летчика-спортсмена. Экипажи и наземный состав подобрали из 17-й бомбардировочной группы. Все они были добровольцами.
Для рейда подготовили 24 самолета типа В-25В. Машины максимально облегчили. Сняли нижние турели и основные радиостанции. Боезапас для пулеметов урезали до предела. На все установки осталось 800 патронов. Секретные бомбовые прицелы «Норден» демонтировали, заменив более простыми, но вполне пригодными для бомбометания с малых высот. Зато значительно увеличили запас горючего. Дополнительные баки расположили в бомбоотсеке, в проходе над ним, на месте, освободившемся от нижней турели. Вдобавок взяли по десять канистр для долива баков в полете.
Законцовки крыльев урезали — иначе на взлете бомбардировщики зацепили бы надстройку авианосца. Бомбовая нагрузка каждой машины складывалась из четырех фугасных или зажигательных бомб по 220 кг.
Для устрашения японских истребителей Дулиттл вставил в хвостовой блистер две палки, которые должны были изображать пулеметные стволы. На плексиглас нанесли черные полосы, которые издалека могли сойти за прорези для перемещения пулеметов. Выдумку командира подхватили, и вскоре все самолеты группы ощетинились деревянным «оружием».
3 февраля 1942 г. два В-25 совершили пробный взлет с палубы авианосца, доказав, что это возможно. Окончательное решение о проведении операции было принято. 16 самолетов погрузили на борт авианосца «Хорнет». Но летный состав взяли весь, на случай необходимости замены. 2 апреля «Хорнет» ушел на запад. Его сопровождали два крейсера, четыре эсминца и танкер. В море эта группа кораблей соединилась с другой, которую вел авианосец «Энтерпрайз». В 670 милях от японского побережья 18 апреля соединение засекли японские сторожевики, поэтому самолеты решили выпустить в воздух немедленно.
Это нарушало первоначальный план — летчикам могло не хватить горючего до назначенных районов посадки. Но рисковать авианосным соединением побоялись.
Погода не благоприятствовала взлету. Дулиттл стартовал первым, договорившись с командиром корабля, что если он разобьется, «Хорнет» откажется от выполнения задания и повернет обратно. Но все прошло удачно, и в течение часа все бомбардировщики взлетели.
Японцы не ожидали появления самолетов противника. Их зенитки молчали, истребители не поднялись в воздух. Американские летчики сбросили бомбы и ушли в сторону китайского берега. Но далее они столкнулись с ненастной погодой и нехваткой горючего.
С одиннадцати самолетов экипажи вынуждены были выброситься с парашютами. Четыре машины разбились при вынужденных посадках или затонули в Южно-Китайском море. Один бомбардировщик сел на аэродром Унаши под Владивостоком.
Из 80 человек летного состава, участвовавшего в рейде, трое погибли, семеро были ранены, восемь попали в плен к японцам (из них выжили только четверо). Остальным постепенно удалось вернуться домой. Дулиттл «скакнул» из подполковников сразу в генералы.
На Тихом океане
Самолеты группы Дулиттла были не первыми, пересекшими океан. В марте 1942 г. в Австралию перебросили 48 В-25С, предназначавшихся первоначально для ВВС Голландской Ост-Индии. Но почти вся территория последней уже была оккупирована японцами. Американская 3-я бомбардировочная группа реквизировала дюжину «Митчеллов» и пустила ее в ход, вооружив ими 13-ю и 90-ю эскадрильи.
11 сентября группа из трех В-17 и десяти В-25, стартовавшая из Брисбэна, перелетела на о. Минданао, откуда атаковала аэродром Николс-филд на о. Лусон и суда в портах на побережье острова. В результате было уничтожено три самолета и потоплено два небольших судна. Американцы потеряли один В-17. Позже один из В-25 получил повреждения, когда японские истребители в ответ проштурмовали взлетную площадку на Минданао.
Весь 1942 г. эти две эскадрильи и прибывшая в августе 38-я группа действовали над Новой Гвинеей и ее окрестностями. «Митчеллы» оказались лучше приспособленными к неровным местным аэродромам, чем капризные В-26. Поэтому на них перевооружили еще одну группу, 22-ю. Почти одновременно с этим, в июне 1943 г., на Новую Гвинею перевели 345-ю группу.