Бомбы 14x136 кг
Бомбы 7x136 кг бак 1500 л
И в итоге нашли у В-17Е и B-17F уязвимое место – они были довольно плохо защищены спереди. Носовые пулеметы имели узкие сектора обстрела, а ни одна из 27 бронеплит, защищавших экипаж «Крепости», не прикрывала с этой стороны. Это выяснилось и на Тихом океане. В ответ в частях начали вести кустарные переделки бронирования и вооружения. Например, на Новой Гвинее на одном В-17Е поставили спаренный крупнокалиберный пулемет, смотревший вверх-вперед. В 92-й бомбардировочной группе, базировавшейся в Великобритании, на В-17Е смонтировали носовую и кормовую турели от «Либерейтора», а верхнюю башню – «Сперри» сменили на более легкую «Мартин» от В-26. Параллельно перекомпоновали кабины, облегчив самолет на 450 кг. В результате не только усилилась защита самолета, но и улучшились летные данные.
Как только, начиная с 27 января 1943 г. «Летающие крепости» перешли к налетам на Германию с ее сильной системой ПВО, потери В-17Е начали расти, доходя до 10% за вылет. 17 августа при налетах на шарикоподшипниковые заводы в Швейнфурте и авиазавод в Регенсбурге американцы потеряли более 60 самолетов (из 291), а всего за последующую неделю – свыше 100 В-17. Средний срок фронтовой жизни «Крепости» составлял всего 21 боевой вылет. Все это происходило, невзирая на постоянное совершенствование вооружения B-17F. Уже на первых сериях модификации F появились дополнительные пулеметы в носовой части, затем для них сделали большие застекленные люки, улучшившие обзор и, наконец, поставили пулеметы в граненых выступах по бокам. А на последних сериях, начиная с B-17F-75-DL («Дуглас»), появилась носовая турель («борода») фирмы «Бендикс» со спаренными пулеметами калибра 12,7 мм, управляемая бомбардиром. На передовых базах в Англии и Италии «бороду» ставили и на машины более раннего выпуска.
Вооружение экспортного бомбардировщика YB-40
Впервые такую турель установили на воздушном крейсере YB-40. Он являлся попыткой усилить оборонительные возможности группы бомбардировщиков введением специальных машин с усиленным вооружением. Проект переделки разработали на заводе «Локхид-Вега» (как V-139-3). На YB-40 по сравнению с серийным B-17F стояла дополнительно башенная турель Мартин 250 вместо одиночного пулемета в шаровой установке у радиста, «борода» под носом и спаренные пулеметы в установках USMC с гидроприводом по бортам Боезапас был втрое больше, чем у обычного B-17F – 11275 патронов! Усилили бронезащиту. Хотя YB-40 имел полный комплект бомбардировочного вооружения, вес машины и без бомб был настолько велик, что она отставала от B-17F, которые должна была охранять. На заводе «Дуглас» в Талсе построили (точнее переделали) один опытный ХВ-40 и 22 серийных YB-40. Их ввела в бой с мая 1943 г. 92-я бомбардировочная группа, летавшая из Алконбюри в Англии. Успехи были невелики и в августе их уже сняли с вооружения. Дальнейшие планы совершенствования YB-40, предусматривавшие, например, монтаж спереди и сзади счетверенных установок 12,7-мм пулеметов, не были реализованы. Один из проектов включал, например, вооружение из более чем 30 стволов калибровм от 12,7 до 40 мм.
Вместо этого американцы, получив сначала истребители типа Р-47 "Тандерболт", а затем Р-38 "Лайтнинг" и Р-51В "Мустанг" с достаточной дальностью полета, занялись организацией плотного истребительного прикрытия бомбардировщиков на всем маршруте. С 1943 г. заводы в США перешли на выпуск модификации B-17G. Первый B-17G-1 был собран 4 сентября. Это был самый массовый вариант «Летающей крепости» – 8680 экземпляров. Первые B-17G были практически идентичны последним B-17F за исключением замены верхней турели «Сперри» на «Бендикс». «Борода» стала стандартной для самолетов всех трех заводов. Начиная с B-17G-50-B0 («Боинг») бортовые турельные установки разнесли по длине самолета. Пулеметные установки правого борта сдвинули на три шпангоута вперед, чтобы стрелки не мешали друг другу. Теперь люки были закрыты прозрачными панелями, а пулеметные стволы проходили через вырез в них – стрелкам стало потеплее. Одновременно удвоили боезапас бортовых установок. На последних сериях (45-DL, 55-VE, 80-В0) ввели новую хвостовую турель «Чейенн» с большими секторами обстрела и более удобным размещением стрелка. С новой турелью самолет стал чуть покороче – на 12 см. Теперь у стрелка стоял рефлекторный прицел, а не просто кольцо с мушкой. Огневая мощь машины стала столь велика, что на последних сериях (Ю5-ВО, 75-DL, 85-VE) сняли пулемет у радиста как излишний. В частях его демонтировали и раньше. Самооборона B-17G была весьма эффективна: по официальным данным на 1000 боевых вылетов «крепостей» приходится 23 сбитых истребителя противника, у В-24 -11, а у других бомбардировщиков – только 3.
На некоторых машинах ставили английский радиолокационный бомбовый прицел Н2Х (в Америке его назвали AN/APS-15 «Микки») антенна которого монтировалась в обтекателе на месте нижней шаровой турели. Такой прицел позволял бомбить, находясь над облаками.
B-17G появились в 8-й и 15-й воздушной армиях в конце 1943 г., а в начале 1944 г. он уже стал основным типом американского тяжелого бомбардировщика на европейском театре. Старые машины модификаций Е и F переводили в транспортные и штабные; несколько экземпляров, причудливо раскрашенных «в полоску» и даже «в горошек», использовали американские части в Англии в качестве своеобразных «летающих вешек» при формировании больших соединений бомбардировщиков. Да, теперь они уже действовали крупными соединениями (300-400 машин) под прикрытием истребителей дальнего действия. «Коробки» эшелонировались по высоте и выстраивались в колонны.
В июне 1944 г. с B-17G вплотную познакомились и у нас – в Полтаве, Миргороде и Пирятине были организованы америкнанские авиабазы, обеспечивающие так называемые «челночные операции». Дело в том, что с увеличением дальности полета бомбовая нагрузка В-17 (как и любого другого бомбардировщика) резко падала. Вместо бомб машина вынуждена была брать больше топлива. Поэтому цели в Восточной Германии, Венгрии, Польше являлись практически недоступными для эффективных налетов с воздуха. Советский Союз же практически не имел тяжелых бомбардировщиков.
В-17 над Мариенбургом
Последние секунды жизни "Летающей крепости"
Учитывая это, было достигнуто соглашение об использовании американцами баз на советской территории. Для приема В-17 аэродромы реконструировали, оснастили разборными металлическим взлетно-посадочными полосами, построили казармы и мастерские. Планировалось, что «Крепости» 8-й и 15-й воздушных армий стартуют со своих баз в Англии и Италии, отбомбятся и продолжат свой путь на Украину. Там они дозаправятся, подвесят новые бомбы и отправятся назад. Первый такой рейд совершили 6 июня 1944 г.: целью был железнодорожный узел Дебрецен в Венгрии.
Советская сторона обеспечивала ПВО аэродромов, снабжение и частично обслуживание самолетов. Для этой цели специально создали 169-ю авиабазу особого назначения под командованием генерал-майора А.Р. Перминова. «Челночные операции» (американцы закодировали их как операцию «Фрэнтик») продолжались до конца сентября 1944 г. В них участвовали 1030 самолетов, в том числе 529 «Крепостей», которые сбросили на немцев 1995 т бомб. К началу осени советские войска ушли далеко вперед и использование баз на Украине стало нецелесообразным.
В августе 1944 г. количество имеющихся в строю ВВС армии США В-17 было максималльным за всю войну – 4574. Несмотря на появление на Тихом океане гораздо более совершенных тяжелых бомбардировщиков нового поколения Боинг В-29 и Консолидейтед В- 32, В-17 благополучно завершили войну. Последняя «Крепость» была сдана заводом «Локхид-Вега» 29 июля 1945 г. Самолеты последних выпусков немного отличались внешне от своих предшественников разделенным на четыре, а не на две части остеклением козырька кабины и более затупленной носовой частью фюзеляжа. Хотя от модификации к модификации В-17 постоянно терял в потолке и скорости, что было неизбежной платой за столь же постоянное увеличение бомбовой нагрузки и дальности полета, до конца войны он оставался на уровне, в целом превосходящем самолеты того же назначения, состоявшие на вооружении других стран. Английские «Стирлинги», «Галифаксы» и «Ланкастеры» уступали ему в скорости, потолке и бомбовой нагрузке. Лишь «Галифакс VI» с четырьмя моторами по 1800 л.с. летал быстрее чем B-17G. Наш Пе-8 проигрывал «Крепости» по дальности, потолку, скорости и бомбовой нагрузке; несравнимым было и их оборудование.