На некоторых машинах ставили английский радиолокационный бомбовый прицел Н2Х (в Америке его назвали AN/APS-15 «Микки») антенна которого монтировалась в обтекателе на месте нижней шаровой турели. Такой прицел позволял бомбить, находясь над облаками.
B-17G появились в 8-й и 15-й воздушной армиях в конце 1943 г., а в начале 1944 г. он уже стал основным типом американского тяжелого бомбардировщика на европейском театре. Старые машины модификаций Е и F переводили в транспортные и штабные; несколько экземпляров, причудливо раскрашенных «в полоску» и даже «в горошек», использовали американские части в Англии в качестве своеобразных «летающих вешек» при формировании больших соединений бомбардировщиков. Да, теперь они уже действовали крупными соединениями (300-400 машин) под прикрытием истребителей дальнего действия. «Коробки» эшелонировались по высоте и выстраивались в колонны.
В июне 1944 г. с B-17G вплотную познакомились и у нас – в Полтаве, Миргороде и Пирятине были организованы америкнанские авиабазы, обеспечивающие так называемые «челночные операции». Дело в том, что с увеличением дальности полета бомбовая нагрузка В-17 (как и любого другого бомбардировщика) резко падала. Вместо бомб машина вынуждена была брать больше топлива. Поэтому цели в Восточной Германии, Венгрии, Польше являлись практически недоступными для эффективных налетов с воздуха. Советский Союз же практически не имел тяжелых бомбардировщиков.
В-17 над Мариенбургом
Последние секунды жизни "Летающей крепости"
Учитывая это, было достигнуто соглашение об использовании американцами баз на советской территории. Для приема В-17 аэродромы реконструировали, оснастили разборными металлическим взлетно-посадочными полосами, построили казармы и мастерские. Планировалось, что «Крепости» 8-й и 15-й воздушных армий стартуют со своих баз в Англии и Италии, отбомбятся и продолжат свой путь на Украину. Там они дозаправятся, подвесят новые бомбы и отправятся назад. Первый такой рейд совершили 6 июня 1944 г.: целью был железнодорожный узел Дебрецен в Венгрии.
Советская сторона обеспечивала ПВО аэродромов, снабжение и частично обслуживание самолетов. Для этой цели специально создали 169-ю авиабазу особого назначения под командованием генерал-майора А.Р. Перминова. «Челночные операции» (американцы закодировали их как операцию «Фрэнтик») продолжались до конца сентября 1944 г. В них участвовали 1030 самолетов, в том числе 529 «Крепостей», которые сбросили на немцев 1995 т бомб. К началу осени советские войска ушли далеко вперед и использование баз на Украине стало нецелесообразным.
В августе 1944 г. количество имеющихся в строю ВВС армии США В-17 было максималльным за всю войну – 4574. Несмотря на появление на Тихом океане гораздо более совершенных тяжелых бомбардировщиков нового поколения Боинг В-29 и Консолидейтед В- 32, В-17 благополучно завершили войну. Последняя «Крепость» была сдана заводом «Локхид-Вега» 29 июля 1945 г. Самолеты последних выпусков немного отличались внешне от своих предшественников разделенным на четыре, а не на две части остеклением козырька кабины и более затупленной носовой частью фюзеляжа. Хотя от модификации к модификации В-17 постоянно терял в потолке и скорости, что было неизбежной платой за столь же постоянное увеличение бомбовой нагрузки и дальности полета, до конца войны он оставался на уровне, в целом превосходящем самолеты того же назначения, состоявшие на вооружении других стран. Английские «Стирлинги», «Галифаксы» и «Ланкастеры» уступали ему в скорости, потолке и бомбовой нагрузке. Лишь «Галифакс VI» с четырьмя моторами по 1800 л.с. летал быстрее чем B-17G. Наш Пе-8 проигрывал «Крепости» по дальности, потолку, скорости и бомбовой нагрузке; несравнимым было и их оборудование.
Группа B-17G над Англией
Один из B-17G 8-й воздушной армии США
В-17Е
Кроме своей основной роли бомбардировщика «Летающая крепость» использовалась в войне как дальний разведчик. Первым разведывательным вариантом В-17 стал F-9 – в них переделали 16 B-17F, оснастив их целым набором плановых и перспективных фотокамер, установленных в бомбоотсеке и кабине радиста. Затем появились F-9A и F-9B ( в общей сложности 25 штук), тоже на базе модификации F, но с другим комплектом фотоаппаратуры. Последними в этом семействе стали 10 F-9C (переделанные B-17G). У них часть камер стояла в сильно измененной «бороде» под носом, откуда убрали турель.
Существовали и транспортные «Крепости». Под обозначением СВ-17 эксплуатировались разоруженные бомбардировщики устаревших модификаций. В качестве транспортного самолета В-17 был неудобен своим тесным узким фюзеляжем и не получил скольнибудь широкого применения. В единичных экземплярах изготавливались С-108 – штабные самолеты на базе модификаций Е и F. На ХС-108 летал генерал Макартур; самолет любившего внешние эффекты генерала, отличался не только встроенным трапом и дополнительными окнами с кокетливыми занавесочками, но и сверкающими хромированными стволами пулеметов, сохраненными в носовой и кормовой установках. Прочие С-108 вооружения не имели вовсе. ХС-108 А имел большой грузовой люк на левом борту и откидывающуюся набок носовую часть. Несколько особняком стоит ХС-108В – самолет-танкер. Танкер не в современном понятии, он не мог дозаправлять самолеты в воздухе, а являлся просто летающей цистерной для доставки бензина на аэродромы в труднодоступных районах Китая. ХС-108В. тоже существовал в единственном экземпляре.
В 1938 г. с использованием узлов и агрегатов В-17 построили пассажирский самолет Боинг 307 «Стратолайнер». Фактически это была та же «Крепость», но с новым герметизированным фюзеляжем большего диаметра. Боинг 307 эксплуатировался на линиях «Пан Америкэн» с 1940 г. В войну их реквизировали для военно-транспортной авиации под обозначением С-75, а в 1944 г. вновь вернули на гражданскую службу; в США они летали до 1951 г., а во Франции – до конца 60-х гг.
Очень интересен был проект «Кастор»: с изношенных В-17Е и B-17F снималось вооружение и все ценное оборудование, их набивали Ют взрывчатки и оснащали радиоуправлением. Взлетный вес машины при этом возрастал почти на треть. Взлет производил летчик, который затем вместе с радиооператором покидал машину на парашюте. Для удобства прыжка кабина делалась открытой (оставался только ветровой козырек), а весь гаргрот до места радиста срезался. Далее радиоуправляемую «Крепость» вели со специального самолета наведения. Всего переделали около 25 машин. На таких В-17, называемых BQ-7, выполнили 17 боевых вылетов против пусковых позиций немецких самолетов-снарядов V-1 на территории Франции. На одном из таких самолетов погиб Джозеф Кеннеди – старший брат будущего президента США: его машина неожиданно взорвалась после взлета.
В-17Е
В августе 1944 г. один BQ-7 вышел из-под контроля и упал на лес в восточной части Англии. Воронка была грандиозна. Еще один самолет «по собственной инициативе» описал круг над одним из английских городов.. После этого работы поспешно свернули.