На тот момент 9-я воздушная армия в Северной Африке включала в себя IX бомбардировочное командование, IX истребительное командование и 316-ю транспортно-десантную группу. Под управлением IX бомбардировочного командования находилась 12-я бомбардировочная группа (средн.) с приданными КВВС эскадрильями В-25С, 98-я бомбардировочная группа (тяж.) с ее B-24D, 340-я бомбардировочная группа (средн.), укомплектованная В-25С, и 376-я бомбардировочная группа (тяж.) с матчастью в виде B-24D (прежде 1-я временная группа ВВС армии США).
В IX истребительное командование входила 57-я истребительная группа с эскадрильями, приданными КВВС, 79-я истребительная и 324-я истребительная группа: все эти группы комплектовались истребителями-бомбарди- ровщиками P-40F. Ближе к концу 1942 г. около 370 машин перешли в 9-ю воздушную армию. В то время как подавляющее большинство приходилось на уже упомянутые выше В-24, В-25 и Р-40, в составе соединения имелись также 50 двухмоторных транспортников С-47, что вполне позволяло обеспечивать транспортные перевозки на ТВД.
«Консолидейтед» В-24 «Либерейтор»
B-24D «Тегги-Энн» поднимает пыль в ливийской пустыне на базе в ходе подготовки к вылету на боевое задание. Самолеты окрашивались в бледный ненасыщенный тон, называвшийся «румянцем пустыни».
Первый налет на Плоешти Июнь 1942 г.
Рейд HALPRO на румынские нефтепромыслы в Плоешти стал первой операцией бомбардировщиков ВВС армии США против цели в континентальной Европе. Налет не отличался ни масштабностью, ни результатами, но ясно продемонстрировал, что Плоешти вполне вписываются в пределы радиуса действия авиации на североафриканских базах, а ВВС армии США – штука серьезная.
Действовавшая под началом полковника Гарри А. Халверсона часть, HALPRO (Халверсон Проджект № 63), имела временный характер и состояла из 23 единиц новых тяжелых четырехмоторных бомбардировщиков «Консолидейтед» B-24D «Либерейтор». Машина вызывала уважение из-за присущей ей дальности полета, ставшей во многом возможной благодаря заметной эффективности использованного в ее конструкции крыла большого удлинения. Радиус действия предполагал применение бомбардировщика B-24D против Японии. Поэтому HALPRO снялось с базы во Флориде для переброски в распоряжение 10-й воздушной армии в Бирме. Как рассчитывали военные, самолеты разместятся в Чжэньту в провинции Сычуань в Китае и приступят к налетам на Токио, столицу Японии, с передового аэродрома в Чжэдзяне.
Как бы там ни было, после прибытия в Хартум в Судане командование HALPRO получило приказ ждать дальнейших указаний, поскольку после «рейда Дулиттла» на японские цели, совершенного в апреле 1942 г. бомбардировщиками В-25 «Митчелл», стартовавшими с авианосца ВМС США, японцы сочли, что самолеты, вероятнее всего, действовали с территории Китая. В результате они развернули наступательную операцию на Чжэдзянь.
Затем HALPRO получило приказ проследовать на поле в Файиде около Большого Горького озера в Египте и приготовиться к рейду на Плоешти, чтобы затем перелететь на юго-восток, на британскую базу в Ирак, покрыв расстояние примерно в 4200 км. У пилотов отсутствовали точные карты, полет должен был проходить в ночное время, а экипажи не располагали совершенно никаким боевым опытом. К тому же они отправлялись на задание на еще не облетанных машинах.
«Консолидейтед» B-24D «Либерейтор»
98-я бомбардировочная группа /IX бомбардировочное командование / ВВС армии США, Бенгази, Ливия, 1943 г.
Изображенный самолет был сбит 20 февраля 1943 г. и после налета на Неаполь случайно приземлился на итальянском аэродроме в Пакино на Сицилии, где и был захваченным противником.
ТТХ
Экипаж:10
Силовая установка: 4 х 895-квт. (1200 л.с.) радиальных поршневых двигателя «Пратт-энд- УитлиТуин-Уосп» Макс, скорость: 467 км/ч Радиус действия: 5955 км Практический потолок: 8535 м Габариты: размах крыльев 33,53 м; длина 20,47 м; высота 5,49 м Масса: 25 401 кг в снаряженном состоянии
Вооружение: по 2 х 12,7-мм подвижных пулемета «Браунинг» в носовой, надфюзеляжной, подфюзеляжной «шаровой» и хвостовойтурелях и по одному бортового размещения далее к хвосту от миделя; до 5806 кг бомб
«Консолидейтед» B-24D «Либерейтор»
376-я бомбардировочная группа /47-е бомбардировочное крыло / 15-я воздушная армия США, Ливия, 1943 г.
Этот самолет окрашен в характерный для условий пустыни цвет и несет на себе американские и британские опознавательные знаки. Машина входила в состав «Либерандос», или 376-й бомбардировочной группы, в ходе налета на румынские нефтяные месторождения в Плоешти 1 августа 1943 г.