«Дуглас» SBD-3 «Донтлис»
VS-41 (41-я поисковая эскадрилья) /USS «Рейнджер», Северо- Западная Африка, ноябрь 1942 г.
Несколько неровные желтые круги вокруг государственной символики Америки наносились вручную на самолеты ВМС США, участвовавшие в операции «Торч» – союзнической высадке во Французской Северо-Западной Африке.
ТТХ
Экипаж: 2
Силовая установка: 895-квт. (1200 л.с.) радиальный двигатель «Райт» R-1820-60 Макс, скорость: 410 км/ч Радиус действия: 1243 км Практический потолок: 7780 м Габариты: размах крыльев 12,65 м; длина 10,08 м; высота 4,14 м Масса: 4843 кг в снаряженном состоянии
Вооружение: 2 х 12,7-мм стреляющих вперед пулемета
В воздухе необстрелянные пилоты F4F смогли добиться соотношения потерь 5:1, поскольку быстро усвоили значение взаимной поддержки и научились пользоваться ею, как и уразумели жизненную важность действий на высоких скоростях. Однако потери у авианосных боевых самолетов от зенитного огня с земли и общий оперативный урон были очень серьезными. Когда за трехдневный временной отрезок недокомплект в самолетах достигал 25 процентов, соединение можно было считать почти выведенным из строя – оно сохраняло способность продолжать действовать лишь кратковременный период.
Норвежская операцияСледующая операция, проводившаяся силами авианосцев ВМС США уже в европейских водах, разворачивалась почти год спустя, но и на сей раз в ней использовалась авиагруппа USS «Рейнджер». Действуя во взаимодействии с британским флотом метрополии, USS «Рейнджер» участвовал в нападениях на немецкое судоходство и вблизи гавани Бодо у Норвежского побережья. Американский авианосец вышел на позицию в рассветные часы 3 октября 1943 г., обеспеченный мощным эскортом Королевских ВМС, после чего отправил в полет две волны боевых самолетов – 20 SBD, за которыми последовали 10 TBF, сопровождаемые каждая эскортом из шести или восьми F4F.
Приблизившись к объектам на бреющем полете, чтобы избежать обнаружения вражескими РАС, самолеты набрали боевую высоту для атаки, находясь уже в пределах видимости от берега, затем бомбардировщики нанесли удары по береговым целям и судам, стоявшим на якорях в гавани. Воздушного противодействия участники рейда над районом цели не встретили. Все вместе SBD из VB-4 и TBF из VT-4 уничтожили шесть кораблей и повредили еще три, потеряв при этом три машины, плюс еще одни истребитель получил серьезные повреждения. Этот вполне успешный эпизод послужил прощальным концертом в боевой карьере USS «Рейнджер», поскольку далее до конца войны авианосец использовался как учебный на западном побережье Соединенных Штатов.
Заключительные рейдыСледующим и в самом деле последним предприятием авианосцев США на европейском ТВД стал эпизод в Средиземном море, где два эскортных авианосца обеспечивали воздушную поддержку операции «Драгун» – вторжению в Южную Францию. На сей раз и авианосцы, и их самолеты не имели ничего общего с теми, которые принимали участие в операции «Торч». В августе 1944 г. эскортные авианосцы USS «Тулаги» и USS «Касаан-Бэй» располагали каждый по эскадрилье истребителей «Грумман» F6F-5 «Хеллкэт», значительно превосходивших F4F – машины, на смену которым они пришли. На авианосцах помещалось по 24 этих крупных истребителя-бомбардировщика. 15 августа, в первый день высадки, две американские эскадрильи сделали 100 боевых вылетов, помогая наводить огонь морских орудий на сосредоточения немецких войск и на маршруты поступления снабжения. В последующие дни летчики тоже не сидели без дела, совершая полеты с самыми разными целями, в том числе для бомбежки объектов противника с бреющего полета, пулеметных обстрелов, поражения целей реактивными снарядами и для разведки боем. Две эскадрильи действовали в небе Южной Франции на протяжении 13 суток, потеряв за это время 11 F6F, в том числе пять 20 августа, однако сами уничтожили свыше 800 единиц моторной техники и 84 локомотива.
На сем участие палубной авиации американских авианосцев в операциях против противника на Западе закончилось, однако действия эскортных авианосцев против подлодок продолжались.