— Доктор Элен, оставь надежду, сдайся, присоединись к конклаву. Мы оставим тебе уютный дедушкин домик, на площади Диктауна ты разобьешь грядки с томатами, а по вечерам будешь читать стихи на лавочке, и веселые грибы станут кивать шляпками в такт твоим рифмам…
Вслед за ней летел шахтер Мбонга.
— Ты быдло, шахтер Мбонга, — преследовал его гнусный смех пришельцев — Такая образованная девушка, как доктор Элен, никогда не будет с тобой. Но если вы оба отдадите себя конклаву, станете равными и заведете ладных головоногих деток…
Бармен Джон видел наяву, как осьминоиды с подведенными глазами поймали его на далеком тропическом острове, привязали к длинной ветке, подвесили над костром и чиркают кремнем, пытаясь разжечь огонь.
— Мы сделаем это быстро, бармен Джон, — хохотал призрак. — Сдайся, смирись, брось оружие.
— Нет ни армии, ни флота. Политическое руководство бросило вас, инспектор Айзек, — гудела кишка. — А хотите, мы отдадим вам в подчинение пятьдесят универсальных десантных кораблей и сто миров? А двести? Мы можем. Мы принимаем решения быстро.
Бомж Юджин ничего не слышал и не видел. Он крепко сжимал в руках сворованную голову андроида, из глаз которой исходил свет разогретой антиматерии. Мелкие паразиты разбегались в ужасе, и даже тонкие нити грибницы, пронизывающей тело аргонавта, прятались в страхе.
Кишка выбросила пятерых храбрецов аккурат в головной отсек космического осьминога. В его центре возвышался постамент, а по его периметру выстроились отборные гвардейцы-осьминоиды.
— Опусти дробовик, бармен Джон. Стреляй им точно в голову, доктор Элен. Руби их, шахтер Мбонга. Спрячься за колонной и делай то, что должен, бомж Юджин, — скомандовал инспектор Айзек. — Только не повредите мозг. Он нам еще пригодится.
Гвардейцы тоже отложили в сторону тяжелое вооружение и ощетинились короткими плазменными алебардами — по одной в каждом рабочем щупальце. Плоскостью оружия они без труда отбивали винтовочные выстрелы доктора Элен, лезвием перерубили плазменный тесак шахтера Мбонги напополам.
Вздохнув, инспектор Айзек прикоснулся губами к боевой перчатке.
— Пора, мой старый друг коммуникатор. Дарую тебе свободу в обмен на помощь. Прими же финальную форму!
Коммуникатор взревел, сполз с руки инспектора Айзека, защелкал трансформациями в облаке электрических разрядов. Вжик — один из карманов разгрузочного жилета бомжа Юджина вдруг разорвался, и пластина солнечных батарей влетела в эпицентр шторма. Чпок — половинки плазменного резака и маленькие стальные кувалдочки последовали туда же. Разрастающийся боевой дрон секретной налоговой инспекции забирал себе все сломанное или не нужное больше людям, примеривал варианты, просчитывал стратегию.
А потом на невозможной для человека и даже осьминоида скорости метнулся к гвардейцам, десятью ловкими ударами перерезал каждому горло, распушил обломки солнечных батарей блестящим отражателем, собрал им лазерные лучи в пучок, направил в зенит, прорезал дырку в плоти аргонавта, вырвался в открытый космос и взял курс на Малое Магелланово облако.
— Не отвлекайтесь, — сказал инспектор Айзек. — Серьезно, машинная цивилизация в соседней галактике — не самая главная на данный момент проблема.
Четверо мужчин и одна женщина поднялись на постамент.
— Похоже, это его мозг, — сказал бармен Джон, потрогав пальцем пульсирующий шар размером с теннисный мяч.
— Даже у меня больше! — улыбнулся шахтер Мбонга.
— Что дальше? — спросил бармен Джон, выцеливая мозг из дробовика — Стреляем? Берем в заложники?
— Дальше вот! — сказал бомж Юджин. — Если потянуть за красненькие, будет большой бадабум. Весь корабль — в клочья.
Пока соратники сражались, бродяга вытащил из головы андроида всю сложную машинерию, оставив только механический привод челюстей. К нему бомж Юджин примотал скрученные из трусиков шнуры так, чтобы при малейшем рывке пасть андроида громко и смешно щелкала зубами. Каждый из тридцати двух имплантатов был выкручен и заменен шариком антиматерии.
— Я еще два шарика в глаза вкрутил, но это просто для красоты, — добавил бомж Юджин. — Простите, увлекся.
— Эй, корабль, — бармен Джон потрогал мозг стволом дробовика. — Это угон. У нас бомба. Летим к Старой Земле. Сейчас!
Но мозг не отвечал.
Зато из коридоров, ведущих к центру управления, послышался топот ног осьминоидов и шелест ползущей протоплазмы грибов-вампиров.
— Теперь мне все ясно, — сказал инспектор Айзек. — Грибы — не просто симбионты аргонавтов, но и способны контролировать их нервную систему. Они здесь единственное разумное существо, кроме нас с вами. Мозг аргонавта сам ничего не решает. Поэтому он и такой маленький.