— И последняя коллекция — лучшее тому подтверждение. Уверена, после презентации Аля Вострова станет самым востребованным дизайнером ювелирных изделий.
— И война продолжится, — иронически добавила Аля. — Приходится занимать определенную сторону в конфликте, даже если это тебе претит… На похоронах дяди Михаила я хотела подойти к Андрею, поздороваться. Все-таки он мой двоюродный брат. Однако он был настроен непримиримо. Он буквально источал ненависть по отношению к покойному. Моим благим намерениям не суждено было реализоваться.
— Что, по-твоему, мешает взрослым умным людям, близким родственникам, собраться и обсудить все разногласия, положить конец этой вражде?
— Как утверждает моя мама, дядя Гена всегда считал, что «Пылающий закат» унаследует он, и очень вознегодовал, когда узнал, что дед подарил его Михаилу и Марии в связи с рождением Максима. А когда их первенца похитили, дядя сказал, что Михаил с Марией утратили свое право обладания этой реликвией. Сама можешь догадаться, как это было воспринято Лебедевыми, тяжело переживавшими эту трагедию.
— Я слышала, Михаил обвинил Геннадия в похищении сына, — осторожно произнесла Елена.
— Не думаю, что это может быть правдой. Хотя и ручаться в невиновности Геннадия Вострова тоже не могу…
— Но совершенно точно, что Геннадий украл «Наследие Лебедевых»! — безапелляционно заявил внезапно появившийся Игорь. — Каков отец, таков и сын. Теперь Андрей каверзами решил заполучить контрольный пакет акций «Дикого аметиста», — гневно добавил он.
— Ты подслушивал, Игорь? — проговорила Елена, возмущенная его внезапным вторжением в их конфиденциальный разговор.
— Если ты еще помнишь, Лена, я здесь хозяин, — дерзко объявил Игорь.
— Много работы, я пойду, — сказала она Але.
— Я бы тоже не хотела наблюдать тебя в таком воинственном состоянии, Игорь, — укорила брата Алевтина и пошла вслед за Еленой.
— Ну простите, что прервал ваше шушуканье! А что до Востровых, дорогая сестра, то кому же, как не вам, оправдывать все их свинские выходки.
— В тебе столько же от Востровых, сколько и во мне, дорогой братец, — возразила Аля, остановившись.
— Но на мне, в отличие от тебя, не стоит клеймо этой подлой фамилии.
— Однако я по части подлости не возьмусь спорить ни с одним Лебедевым, — бойко парировала она.
— Прямолинейна, как всегда. Не завидую я тому подкаблучнику, которого ты возьмешься одомашнивать, тыковка моя, — бросил Игорь и рассмеялся.
Аля ухмыльнулась ему в ответ.
Изумрудный овал поля ипподрома, окаймленный беговыми дорожками, служил прекрасным фоном для изящных жокеев в подогнанных по фигуре костюмах для верховой езды, равно как и для породистых лошадей с лоснящимися на ярком солнце боками.
— Великолепно, не так ли? — обратилась к Игорю Елена.
— Без сомнения, — отозвался он.
Игорь был облачен во все черное, отчего смотрелся необыкновенно эффектно.
— Я не был уверен, что ты придешь, — признался он, украдкой посматривая на Елену, которая в это время наблюдала за происходящим вокруг в миниатюрный театральный бинокль.
— Я не хотела. Но, знаешь, привычка сработала. Люблю скачки.
— Уже определилась с фаворитом?
— Я не ставлю на бегах.
— Знаю. Но предпочтения у тебя все же имеются? Кто, если не секрет? В прошлом году, помнится, тебе удалось предугадать победителя.
— То была случайность, учитывая, что все предыдущие годы я попадала впросак.
— Или же ты отточила глаз. Дай шанс своей интуиции.
Елена еще раз просмотрела список участников, но лишь озадаченно пожала плечами.
— Увы, — сказала она. — Странно, что ты еще помнишь мою удачу прошлого года.
— Я все о тебе помню. — глубоким голосом проговорил Игорь. — Помню, во что ты была тогда одета.
— И во что же? — спросила она, отведя бинокль от глаз и внимательно посмотрев на Игоря.
— В черное платье, — проговорил Игорь, прикрыв глаза, словно извлекая из недр памяти воображаемый фотоснимок. — Да, именно в черное платье с тугим корсетом. Фасон его выразительно облегал грудь и бедра, оставляя плечи открытыми.
И Елена вспомнила тот день, когда они впервые вместе выпили по бокалу сказочного шампанского. С того момента их отношения переросли привычные рамки, свойственные общению начальника и подчиненной. После они словно по волшебству перенеслись в отель, отмеченный пятью звездами. И все случилось.
— Как звать твою лошадку? — спросила она Игоря, спеша стряхнуть с себя паутину томительных воспоминаний.
— Герцогиня, — ответил он. — Помнишь, как мы провели весь следующий день в отеле? — не давал ей отвлечься Игорь. — Всю ночь, утро, день и вечер мы не поднимались с постели и лишь ночью заказали ужин в номер.
— Елена! Игорь! — раздалось чуть в стороне.
Елена с Игорем обернулись на знакомый женский голос.
Красавица Стелла Багирова тоже присутствовала на ипподроме. Она приближалась к ним в сопровождении эффектного брюнета.
— Дамир Якимов, — охотно, чуть ли ни с гордостью представила она им своего спутника. — Дамир, познакомься, это Игорь Лебедев… мой друг, и Елена, управляющая столичным ювелирным магазином «Дикий аметист».
Все перезнакомились, обменялись радушными приветствиями, после чего Стелла предложила: — Не желаете пройти в ложу? Или как это здесь называется?
— Пожалуй, стоит, скоро начало, — отозвалась Елена.
— Лебедевы на коне? — спросил Игоря Дамир Якимов.
— Да. Герцогиня, — охотно ответил Игорь.
— Почему-то я не удивлен, — проговорил Дамир, посмотрел на Стеллу, и оба они рассмеялись. — И, конечно же, вы на нее поставили.
— Я не делаю ставок, — проинформировала их Елена.
— Я поставил, но не только на нее, — доверительно сообщил Игорь.
— Ты не азартна? — спросила Стелла Елену.
— Я бы могла делать ставки только при одном условии — если бы владела всеми научными обоснованиями прогноза.
— Но это уже бизнес, а не игра. Даже инвестирование не обходится без риска, Елена, — возразил Дамир.
— Не люблю рисковать, — отозвалась Елена.
— Я бы поставила на Герцогиню только из-за одного ее имени, — сообщила Стелла.
— Я составлю тебе компанию, — вызвался Дамир.
— После не вините меня, — предупредила их Елена.
— В голову не придет, — утешил ее кавалер прекрасной дивы.
Когда мужчины проводили спутниц к местам и Дамир отправился делать ставки, Елена обратилась к Стелле: — Рада видеть тебя в хорошем настроении.
— Ты бы меня никогда здесь не увидела, если бы не приглашение Дамира… Видишь ли… Мне кажется, вернее, я надеюсь, что на этот раз у меня все серьезно, — робко проговорила красавица.
— Дамир особенный?
— Ты даже не представляешь, насколько, Лена! — восторженно проговорила Стелла. — И ужасный романтик, как мальчишка… Между нами, — осторожно предупредила она Елену и Игоря, который делал вид, что не вникает в женскую болтовню.
— Я тоже стараюсь быть романтичным, — неожиданно заметил Игорь. — Только Лена пресекает все мои попытки. Отказывается поужинать сегодня со мной, — посетовал он.
— Елена, так нельзя. Романтиков нужно беречь. Скоро их вообще не останется, — шутливо укорила ее Стелла.
— Игорю известно, почему я отклонила его приглашение. Я не намерена обсуждать это впредь, — категорически заявила Елена.
— С кем мне тогда идти на бал после скачек?
— Мы пойдем туда все вчетвером, — уверенно проговорила Стелла. — И, кстати, Игорь, ты сегодня восхитительно смотришься во всем черном… Все, тихо! — вдруг воскликнула она. — Лошадей выводят на старт… Простите, я слегка нервничаю перед любым соревнованием, — взволнованно проговорила эмоциональная брюнетка.
— Настоящая подруга шулера, — одобрительно проговорил появившийся Дамир и сел возле Стеллы.